作物生长和发育对昼夜相对长度的反应。光周期对作物发育起着促进或抑制的作用，也可表现在对某种产品器官（如块茎、鳞茎）形成的促进或抑制。蔬菜作物按生长发育和开花对日照长度的要求可分为长日性、短日性和中光性蔬菜。

长日性蔬菜：较长的日照（一般为12～14小时以上）促进植株开花，短日照延迟开花或不开花。属于长日性蔬菜的有白菜、甘蓝、芥菜、萝卜、胡萝卜、芹菜、菠菜、莴苣、蚕豆、豌豆、大葱、洋葱等。短日性蔬菜：较短的日照（一般在12～14小时以下）促进植株开花，在长日照下不开花，或延迟开花。属于短日性蔬菜的有豇豆、扁豆、苋菜、蕹菜，以及大豆中的迟熟品种等。中光性蔬菜：在较长或较短的日照条件下都能开花。属于中光性蔬菜的，如黄瓜、番茄及菜豆和菜用大豆中的早熟品种。这些蔬菜理论上是属于短光性植物，但不敏感，可视为中光性植物。

蔬菜作物光周期反应与原产地的地理纬度有关，短日性蔬菜起源于热带或亚热带地区，当地终年日照长度为12小时左右，长日性蔬菜起源于纬度高的温带地区，当地日照长度约在14小时以上。另外与原产地的海拔高度也有关。

长日性和短日性植物的光照界限往往是相互交叉的，长日性蔬菜的临界光期可以短于14小时，而有些短日性蔬菜的临界时数可以长于12小时。如长日性的白菜、芥菜，在长日照下可以很快开花，而在较短的日照下（每天8～10小时）也可以开花，只是开花的时间较迟。可采用人工选育来改变蔬菜光周期性。如起源热带的番茄、黄瓜原是短日性蔬菜，在北方选育成的品种能在长日照下开花结果；长日照的甘蓝、青花菜可选育出在短日照下形成花薹和开花结实的品种。对于长日性植物光照是重要的，暗期则不重要，甚至可以在连续的光照条件下开花。而短日性植物并不一定要求短的光照时间，但暗期的长短对发育的影响更为重要。如大豆的晚熟品种只要在每个周期中有10小时黑暗，则不论在这一周期中有16小时或4小时光照，都能诱导花原基的产生。

光周期反应还受光波组成的影响，如红光和橙黄光的效应明显，蓝光较差，而绿光几乎没有效应。利用不同光波于暗期作光中断的试验，证明红光与远红光（近红外光）有拮抗作用，如短日性作物，暗期用红光为中断光，会抑制开花，如红光中断后再以远红光为中断光，可以消除或减弱红光的干扰。这是因为红光可以转变光敏色素P₆₆₀（不活动状态）为P₇₃₀（活动状态），而远红光则可以转变P₇₃₀为P₆₆₀。

光周期在生产中有重要意义：①正确选择品种：不同地区应选对日照相适应的品种，如北方的洋葱品种不能引至南方栽培，否则易发生先期抽薹。②确定播种季节：如菜用大豆的早熟品种对短日照要求不严，可以早播和分期播种；而晚熟品种对短日照要求严格，过早播种生长期很长，易发生徒长。③诱导开花：如蕹菜、豆薯等短日性作物在长日照地区栽培不能开花，缩短日照可诱导开花，形成种子。