地壳表层疏松物质（母质）在气候、生物（植物、动物、微生物）、地形等环境条件和时间因素综合作用下形成的一种特殊自然体。土壤自然体具有自己特殊的物质组成、形态特征、性状和发生发展规律，它随着时间的增加而不断演化。

土壤自然体覆盖在陆地的表层，构成土壤圈。土壤圈处于岩石圈、大气圈、生物圈、水圈的交接地带，它是这些自然体圈层间长期进行物质和能量交换过程的产物，是地球上有机界和无机界相互联系和作用的场所，又是维持陆地生命界永远生存和繁殖的基本自然资源。

土壤自然体是一个三维连续体，它占有一定的空间：沿垂直轴（Z轴）方向是在大气层与岩石风化层之间；沿平面（XY轴）方向一直延伸到非土壤物层，如深的水体、冰层、岩石露头等地方。它是由固体、液体、气体构成的三相体系。固相物质就是矿物颗粒、腐殖质和混杂的有机物颗粒，这些是土壤的骨架。固相颗粒间有孔隙，这些孔隙接连地充满着气相和液相物质。大气降水、地表水和地下水进入土壤后以薄膜状存在于较小的空隙中，较大的孔隙则充满气体。在孔隙间生长着植物根系，还有分解有机物的微生物、小动物。植物从土壤中获得生长所需的水分和矿质养分，通过利用大气中的二氧化碳和日光能形成有机体，死后的有机残体归还到土壤中。土壤微生物和小动物则分解这些有机体残余物，利用其化学能并释放出矿质养分到土壤，供植物再利用，进行养分循环。生物的呼吸和有机物的分解都消耗土壤中的氧而产生二氧化碳，改变土壤空气组成；土壤空气通过孔隙与大气的气体进行交换作用，又恢复原来的气体组成。降水、地表水、地下水层不断补充土壤孔隙中的水分；同时，土壤水分也可随地表蒸发、植物蒸腾、土内渗漏而消耗损失；在土壤与大气、地下水层、生物（植物）间不断进行着水分交换。随着季节与昼夜的交替变化，土壤还与上部的大气、下部的岩层、水层交换能量（热量）。土壤温度的高低制约着土壤中的水分、养分、空气和理化、生物过程，亦即成土过程的发展强度和方向。这些都说明土壤中固、液、气三相物质与其交接的外界环境因素（岩石圈、大气圈、水圈、生物圈）始终紧密进行着物质和能量的交换和转化过程。土壤自然体是一个物质和能量的开放系统和转换系统（见土壤形成过程），土壤就是在与外界环境因素进行物质与能量的交换和转化过程中导致物质组成、形态特征和理化生物性质的不断变化而产生的，并且随着环境条件和成土过程的发展而发育为不同的土壤类型。