土壤在失水时容积减小的过程。潮湿的土壤在变干时，由于自由水及毛管水被移去及土粒表面束缚水膜厚度减小，土粒在分子引力等作用下互相移近而使土体容积减小。当移去毛管水及松束缚水时，土壤的收缩进行得最为强烈，而当水完全从土壤中移去时收缩值最大。

粘质土壤的脱水收缩全过程可分3个阶段：①结构收缩。水分饱和土壤的含水量开始减少，但土壤容积的减少，小于水容积的减少，②常态收缩。土壤容积的减少与失水容积的减少相同；③剩余收缩。此时土壤容积的减少，大于水容积的减少。

收缩值可按土样收缩前后直线长短的变化或容积大小的变化来说明，分别称为线收缩和容积收缩。它们的数值分别按下列公式计算之。线收缩率：

土壤收缩

式中：L₁为潮湿状态中的土样长度；L₂为达到收缩极限后的土样长度；△L为以百分数表达的线收缩。

容积收缩率：

土壤收缩

式中：V₁为潮湿状态中的土样容积；V₂为达到收缩极限后的土样容积；△V为以百分数表达的容积收缩。

影响收缩值的因素：①土壤的起始含水量。起始含水量愈大，则收缩愈大。②土壤的矿物成分。粘粒中含有2∶1型具有扩张晶格的矿物的土壤比含有1∶1型矿物的土壤的收缩值要高。③土壤机械组成。随着粘粒含量的增加而加大。④有机质。有机物质多的土壤表现出小的收缩。⑤交换性阳离子。不同价数阳离子的收缩值也不一样，一般是一价阳离子＞两价阳离子＞三价阳离子。⑥空气相对湿度。相对湿度愈小，收缩进行得愈快，土壤中发生的裂缝和断裂愈多。收缩大的土壤往往对植物的根系造成伤害，易漏水漏肥，对土建工程也不利。