前茬收刈后土壤不耕作而直接将种子播入的操作方法。通常需在田间挖窄浅沟或浅松土，然后播种覆土。这种耕作方法较早用于坡地，因防止耕翻后易引起水土流失，而后改为保留残茬覆盖的免耕技术。20世纪中叶以来，由于不断提高土壤复种指数、重型机具频繁耕作而引起的土壤压板以及除草剂的应用等原因，免耕技术逐步扩大应用。除坡地防止水土流失者外，土壤免耕是指对某一季作物而言的。在复种指数较高的地区，有的作物可实行免耕，有的则须耕作，这称为轮耕。

在中国较早采用了免耕技术，如20世纪50年代在太湖地区，有在水田的水稻生长后期套种小麦。对小麦说，就是免耕。70年代以后，由于复种指数的提高，双季稻后茬种麦的季节紧，稻板田土壤含水量高，按一般传统耕作法既影响及时播种，又往往烂耕烂种，严重影响麦的生长发育。据此，逐步形成稻板田直播麦的免耕法。同时，在中国西南地区也发展了水田自然免耕法。

免耕有保护土壤结构、防止水土流失以及改善土壤肥力状况等多种作用。①保护土壤、改善结构。免耕不破坏土壤结构，尤其当地面有作物残茬覆盖时，可防止雨滴直接溅击土表，减少地表径流和水土流失，同时有利于土中动物活动，使土壤产生较多的稳定性团聚体，土壤疏松多孔、通气透水，改善物理性质。据研究，如地面坡度为15%，耕作区的土壤流失量比免耕区大20倍，径流量大9倍。②改善土壤水分状况。免耕和土壤覆盖可减少土壤蒸发，而径流又较少，所以土壤蓄水量较多。由于孔隙大小分布被改变后，土壤释水性也被改变。根可以均匀的分布于土层中并向下扎，所以免耕制条件下的作物较能耐短期干旱。但是，在排水不良或通气性较差的土壤，免耕会导致减产。③调节土壤温度。由于有残茬覆盖，土壤温度的昼夜差比无覆盖的耕作土壤要小，白天土温较低，而夜间又往往较高。如在热带的夏季，白天表土最高温度可降低7～9℃，在20厘米深处降低4～5℃，明显改善了作物的生长条件，使玉米、大豆等作物增产。但在寒凉气候带，免耕制的土壤春天增温缓慢，致使夏季作物播种延迟，导致减产。④影响土壤养分分布。免耕制条件下表土氮、磷和钾养分富集，有机质也有明显增加，而下层土壤养分有减少趋势。氮的有效性降低，这可能与降低了氮的矿化作用和增加氮的同化和固定有关。易移动的钙、镁含量在下层增高而上层减少。水稻土多年免耕后，大、小麦的缺钾现象较为明显。

适于免耕的土壤，要求：①良好的物理性质，肥力水平较高。②表层不易发生压板或结壳，心土内无障碍层次，内排水性良好。③在相当大的含水量范围内土壤呈松软结持态。④杂草较少。因为，如用大量除草剂去除杂草，既增加农本，又会污染土壤。⑤以水土保持为目的的坡地土壤。