热带、亚热带地区原生铝硅酸盐矿物强烈分解，土壤中形成和聚积次生铁铝氧化物的过程。

原生矿物（除石英、锐钛矿、锆石等抗风化矿物外）彻底分解，释放出盐基、碳酸盐和非晶质二氧化硅，在湿热条件下它们大量遭到淋失，土壤中铁、铝氧化物相对富集，形成晶质的针铁矿、赤铁矿及三水铝石等氧化物，粘土矿物以高岭石及铁铝氧化物为主。随着铁铝化作用的增强，铁、铝氧化物，尤其是三水铝石比例增加，而高岭石减少，乃至消失，游离态式中：q为水流通量，△ψ₁为土与根间的水势差，△ψ₂为根与叶间的水势差，△ψ₃为叶与大气间水势差。

铁、铝、锰、钛富集。铁铝化作用包括铁质化作用与富铝化作用（见铁质化作用、富铝化作用）。一般铁质化作用先于富铝化作用产生，但在风化淋溶强烈的土壤中，氧化铁与三水铝石同时产生，形成粘重、不透水、层次分化不明显的红色铁铝氧化物土壤。

热带、亚热带土壤的铁铝化作用可分为3个发展阶段。①初级阶段，土壤可溶盐及碳酸盐完全淋失，原生铝硅酸盐矿物分解后，产生2∶1型水云母、蛭石，2∶1∶1型绿泥石及1∶1型高岭石等粘土矿物，以水云母和高岭石为主。游离氧化铁释放经沉淀、脱水、结晶，形成针铁矿或赤铁矿，出现铁结核及铁质包被物，交换性铝增加，土壤呈弱酸性，阳离子交换量较高，盐基饱和度50%左右，粘粒硅铝率2.4左右，形成具有铁硅铝特性的土壤（如黄棕壤、棕红壤及准红壤）。②中级阶段，矿物分解较强烈，交换性盐基基本淋失，土壤盐基饱和度降至10%左右，硅大部分淋溶。粘土矿物以1∶1型高岭石占优势，有少量2∶1型及2∶1∶1型粘土矿物，三水铝石较少。粘粒硅铝率为2.0～2.4，阳离子交换量较低，粘粒活性较大，在土体中有移动，呈强酸性反应，发育为红壤。③高级阶段，矿物分解和二氧化硅淋溶强烈，仅存一些抗风化原生矿物（石英、白云母、锐钛矿等）。铁铝氧化物高度富集，有结晶态针铁矿、赤铁矿、三水铝石，并有高岭石及钛、锰氧化物积累，铁游离度大，可达80%。可变电荷胶体增多，阳离子交换量明显减少，铝饱和度高，呈强酸性反应，粘粒不能移动，粘粒硅铝率低于2，先后形成赤红壤和砖红壤。砖红壤的三水铝石、针铁矿及赤铁矿多于赤红壤，游离铁、铝、钛氧化物总量超过40%。粘粒被铁、铝氧化物紧密胶结成稳定的微团聚体，称为假砂。

土壤或粘粒中二氧化硅分子数与铁、铝二三氧化物分子数总和的比值，用SiO₂/Fe₂O₃＋Al₂O₃或SiO₂/R₂O₃、Saf值表示。硅铁铝率是反映铁铝化作用强弱的指标，在排水良好的土壤中，铁呈氧化态，比较稳定，一般硅铁铝率愈小，铁铝化程度愈大，与硅铝率呈同样趋势。如海南省花岗岩上发育的砖红壤在岩石风化和成土过程中，硅大量淋失，而铁铝富集，土壤的硅铁铝率为2.0，风化体为5.89，花岗岩为7.93。但排水不良、潜育化的这些土壤，由于Fe^3＋还原成Fe^2＋后可溶解而淋溶，硅铁铝率不宜作为土壤铁铝化程度的指标。

是中国土壤系统分类中热带、亚热带土壤分类的诊断特性。把初级铁铝化阶段的土壤划入铁硅铝土纲，中、高级铁铝化阶段的土壤划入铁铝土纲。铁铝特性的指标是：粘土矿物以1∶1型高岭石类及铁、铝氧化物占优势，细土游离氧化铁大于或等于2，或游离Fe₂O₃/全量Fe₂O₃≧0.4，阳离子交换量（pH7）与粘粒量之比值小于0.24，或有效阳离子交换量与粘粒量之比值小于0.18，粘粒硅铝率小于2.4。细土三酸消化分解物中K₂O含量小于3.5%。

具有铁铝化特性的土壤类型，在中国有砖红壤、赤红壤、红壤、黄壤、燥红土、黄棕壤、黄褐土等。美国土壤系统分类中的老成土（Ultisols）和氧化土（Oxisols）等土纲；1988年联合国世界土壤图中的铁铝土（Ferralsols）、粘绨土（Nitisols）、低活性强酸土（Acrisols）铁铝雏形土（Ferralic cambisols）、铁铝砂性土（Ferralic Arenosols）等都具有铁铝化作用。

用来表示热带雨林中，砖红壤的形成过程，是铁铝化作用的一种表现形式。土壤经过强烈脱盐基和脱硅作用，土体中铁、铝大量聚积，呈砖红色，湿时软，干后硬，土质粘重，粘粒含量超过50%，硅铝率低（1.4左右）酸性反应，有网纹层，是地质过程产物，产生铁结核、铁硬盘或聚铁网纹体（见聚铁网纹化作用）。