风速超过每秒4～5米时，地表疏松土粒或岩石碎屑被风吹扬而离开原地的现象。它主要发生在干旱和半干旱地区，部分沿海区，而以沙漠化及沙化影响的地区尤为严重。沙漠及沙漠化，既是风蚀的结果，又促进风蚀的发展。

地球上受沙漠化影响的风蚀区面积共3800多万平方公里，其中亚洲占32.5%，非洲占27.9%，澳大利亚占16.5%，北美和中美洲占11.6%，南美洲占8.9%，欧洲占2.6%。世界上最大的热带沙漠，撒哈拉沙漠，也是最大连片风蚀区，面积为860万平方公里，从东到西占据整个非洲大陆北部，地跨11国国境。中国风蚀严重区亦是沙漠化严重地区，据水利部1992年发布的遥感调查资料，全国风蚀面积为188万平方公里。主要分布于内蒙东部半干旱草原带，新疆、甘肃和内蒙西部的沙漠地带及其外围。其中因风蚀造成沙漠化较严重的区域有：西北的乌鞘岭、贺兰山以东，中蒙国界线以南，华北的长城以北，东北的嫩江下游和白城以西地区。中国塔里木盆地中部的塔克拉玛干沙漠，面积33万平方公里亦是严重风蚀区。全世界共有600万公顷土地因风蚀而产生沙漠化。

吹蚀和磨蚀是风蚀两种主要形式。①吹蚀，地表土壤物质或岩屑被风吹输移而堆积于他处。吹蚀程度取决于接近地面的风力状况和地表物质的物理性质。粒径较粗的地表物质，产生吹蚀时的起动风速较大（见表1）。②磨蚀，携带砂粒的风吹拂地表时，其中的砂粒对地表物的打击和磨擦。风蚀物的输移形式分跳跃、悬移和蠕动。此外，随着风力的减弱，或遇到地面障碍，挟砂气流中的土粒或岩屑将产生沉降、堆积，从而形成数米乃至上百米厚的风积层。中国的内蒙古、中欧、阿根廷、新西兰、北美等地都有这类因风蚀形成的黄土层。

表1 土壤粒径及其相应的起动风速

严重风蚀将土壤物质全部吹失而在地表形成一层晕圆的砾幕或其它奇形怪状的地表景观。常见风蚀地貌有以下几种：①风蚀石窝，在陡峭的迎风面岩壁上由风蚀而形成的圆形或不规则椭圆形，大小不等的洞穴和凹坑。②风蚀蘑菇，孤立突起的岩石经风蚀作用所形成的蘑菇状岩体。③雅丹地形，在河湖土状堆积物区发育的风蚀土墩和风蚀凹地相间的一种地貌形态。④风城堡，水平岩层经风蚀而形成的似城堡式地貌故称风城。⑤风蚀谷地，因风蚀使之加宽的深冲沟而形成谷地。⑥风蚀洼地，松散物组成的地面经风蚀形成的椭圆形成排分布的地貌等。风蚀形成的奇特地貌区可辟为旅游区或作运动训练和电影拍摄场景。

可分为6级（见表2）。微度风蚀区：

表2 各风蚀区相应的风蚀量

干旱和半干旱的草甸沼泽、草甸草原和湖盆滩地等；轻度风蚀区：旱季以吹扬为主的侵蚀区域，如河谷沙滩或其他有沙堆出现的砂质土区；中度风蚀区：地面见沙堆、沙垅和发生沙暴的地区；强度风蚀区：有活动沙丘或风蚀残丘区；极强度风蚀区：广布有活动性大的沙丘、沙垅区；剧烈风蚀区：风吹光板地或戈壁区，流动沙丘、沙山等。风蚀预测方程，美国提出的方程为：

W_E＝f(I,C,K,L,V)

式中：W_E为平均年风蚀量（吨/公顷·年）；I为土壤可蚀性指数（吨/公顷·年）；C为气候因子，以风能表示；K为地表粗糙度；L为田间无防护间区宽度（米）；V为植被覆盖（千克/公顷）。

这一方程的应用需逐一将各因子加以计算，而且计算过程烦琐，难以普遍采用；日本真木大一提出农地的风蚀量计算式：

风蚀

式中：Q为飞沙量；C为经验常数：均一沙为1.5；筛选沙丘沙为1.8；混合粒径沙为2.8；不变地面沙为3.5。D为沙的粒径；D_s为标准沙的粒径0.025厘米；P为空气密度；g为重力加速度；U_*为摩擦风速。这一方程并没有考虑作物的生长。目前风蚀量的计算还是以带局部性的经验式为主。

风蚀使林草地资源严重退化，致使土地沙化，从而加速整个生态环境的恶化。风蚀对现有农牧用地的牧草和作物的危害方式有以下几方面：①吹刮，大风将表土吹走，使植物根系外露或将种籽刮走，造成牧草死亡，作物缺苗断垅和毁种。②流沙割打，刮风时，离地面20厘米高处的气流中含沙量可占总飞沙量80%～90%，植物体常受风沙的割打而造成严重伤害。③沙埋，在顺风方向，当风沙流遇地表物障碍时，沙粒就地停积，使地面植物被压于沙层下面而死亡。此外，风蚀对居民点、水利设施、道路交通等也产生很大的危害。风蚀防治首先是要保护现有植被，禁止一切不合理的开垦，禁止超载放牧。要多途径、因地制宜地采用综合措施，对不同程度的风蚀区进行治理。中国政府自20世纪70年代后期起，对风蚀防治采取了三大措施。①三北防护林工程，在东起大兴安岭，西至新疆喀什近7000公里长的东北、华北、西北广大地区，因地制宜，布设栽植乔木、灌木和草类植物，防止沙漠入侵，改造沙化土地。它被誉为中国的绿色长城。②沿海防护林工程，即在中国大陆18000公里长的沿海区，包括11个省、自治区、市所辖的195个县市，占国土面积2.6%的区域内，栽植防风林带。第1期工程1989年至2000年，要求植树3.35×10⁸公顷。③农田防护林工程，按国家计划，在有4亿人口，4.3×10⁷公顷耕地的908个平原县范围内，要求实现农田林网化，到2000年，将达到10%的林木覆盖标准。这些工程的实现，将极大的改善风蚀区的面貌。具体的风蚀防治措施主要有农田林网、引洪灌淤、防风固土耕作、栽稿秆枝条方格和家庭围园等（见风蚀防治）。