研究土壤的发生演化、形态、性质、分类、地理分布和利用潜力的学科。它是土壤科学的一个重要分支。

古代对土壤的认识是通过人们在土地上从事生产劳动过程中的经验获得的，他们认为土壤是能生长植物、栽培农作物、生产食物和各种社会生活资料的自然资源。中国农谚“万物土中生”代表了古代人们对土壤的认识。19世纪中期，德国地质学家法鲁（F.A.Fallou）、贝连德（G.Berendt）等把土壤看成是岩石在气候影响下形成的风化淋溶层，是一种地质形成物、土质岩石。法鲁认为，研究“土壤”应发展理论的“地质土壤学”（pedology），以区别于实用的“农艺土壤学”（agrology，edaphology）。19世纪初期到中期，以布瑞纽思（J.J.Berelius）、李比希（J.Von Libig）等为代表的化学家把土壤看作是供植物生长所需矿质养分的岩石风化物，是静止的养分基质，认为土壤养分会被植物利用而耗竭。

把土壤看作具有自身发生发展规律的独立自然体的思想是由著名的俄国土壤学家道库恰耶夫（B.B.Докучаев）对俄罗斯黑钙土长期调查研究（1877～1886）之后提出来的，他提出了比较完整的发生土壤学论点：①土壤是一个独立的历史自然体，有其自身发生发展规律；土壤可以进化或退化，并在空间与时间上不断地变化；②土壤是母质、气候、生物、地形以及地区年龄（时间）综合作用的产物；这些成土因素同时相互作用，并且互相不可代替；③陆地表面各类土壤一般沿着纬度方向呈带状伸展，山区土壤分布也有垂直地带性现象。每一个土壤带中的农业具有一定特点，因此，农业应当是地带性的或区域性的；④不同成土条件、成土作用下会形成剖面形态、性状特征各异的土壤类型，并建立了土壤分类系统。道库恰耶夫的学说深刻影响了当时俄国和以后苏联的土壤学。欧美学者了解道库恰耶夫发生土壤学理论是在俄国土壤学家格林卡（K.Д.Глинка）的《世界的大土类及其发育》（1914）一书以德文发表和译成英文（1927）之后，这对当时地质学和农业化学观点盛行的国际土壤学界引起了震动。著名的美国土壤学家马伯特（C.F.Marbut）认为这是第一个唯一可以承认的土壤学新理论，他将格林卡的著作译成英文（1927），并进而改革了美国原来地质学观点的土壤分类系统和调查方法，创建了发生学观点的《世界土壤分类系统》（1935），发生土壤学此时已作为一门独立的自然科学得到全世界土壤界的普通承认，并愈益繁荣，对以后土壤科学各分支学科的发展也带来深刻的影响。自20世纪20年代起，尤其在50年代后，发生土壤学研究工作者中出现了许多著名的学术流派，主要的有重视综合成土因素及景观地理与土壤相互关系的地理发生学派（生态发生学派），重视土壤发生演化历史的历史发生学派（进化发生学派），强调生物在土壤发育和形成肥力中的主导作用的生物学派，重视成土过程与土壤发育形态变化的形态发生学派等。前3个学派在苏联、东欧、中国等土壤学界影响较大，形态发生学派盛行于西欧及美国土壤学界。

发生土壤学与其他科学的关系

发生土壤学认为土壤是独立的历史自然体，有其特殊的发生发展规律；它是多种成土因素：母质、气候、生物、地形、时间以及人为活动因素综合作用影响下的产物。它主要研究的内容有：①研究土壤圈与岩石圈、大气圈、生物圈、水圈之间物质和能量交换、转化的过程和相互关系；具体的说，研究各成土因素和不同成土因素组合下的各种成土作用（成土过程）及其对土壤实体的物质组成（矿物质的，有机质的）、剖面形态分异特征，物理、化学、生物学性质的影响；②研究各类土壤的剖面性状和特征，发生演变和地理分布规律；③研究土壤的科学分类；④研究土壤与生态环境的关系，对作为自然资源的各类土壤进行质量评价，合理利用，以发挥其生产潜力。发生土壤学的发展与数学、物理学、化学、气候学、地质学、地理学、生态学、植物学、动物学、微生物学、农学、森林学、工程学等有紧密的联系（见图）。