主要致力于生物多样性、自然和有关文化资源保护，并通过法律等有效措施来管理的地域。保护区应按保护区管理系统统一制定法律和管理指南开展工作。在这里遵循着生态发展的规律，自然资源的保护与持续利用结合起来，使之成为长期管理自然生境的基本单位。

自然保护区是从中世纪欧洲设置禁猎区开始的。先是保护鸟类，以后发展为保护动物，19世纪才开始成为防止物种灭绝的保护区。许多乘车游览的国家公园，也以欣赏野生动物为主要目的。1979年国际植物学会议提出保护世界上珍稀濒危植物的号召，受到全世界广泛的重视，使动、植物同时受到保护。保护区的管理方针是以保护为主，在不影响保护的前提下，把科研、教育与培训、资源开发和旅游密切结合起来，所以又称“禁伐禁猎区”。保护区内，要明确划分出严格保护天然生态系统的核心区、科学经营的缓冲区和开展试验示范的实验区，外围还要保留一定面积的缓冲地带，以避免资源保护与开发利用之间发生矛盾。由于保护区建立的目的要求及其本身的环境条件不同，它的类型也就多种多样，管理的侧重点也各有不同。按保护的对象来划分，首先要把自然的和人文的类型区别开来，属于自然方面的，应划分为生态系统类型、生物物种和自然遗迹保护区三部分；属于人文方面的，分为文化景观区和历史文化遗产保护区两类。各种类型可根据具体的保护对象进一步规划。按保护区的性质可划分为科研保护区、国家公园、一般管理保护区和资源管理保护区四大类，再根据保护和管理的对象详细划分。

保护区是一项国际性事业。1990年统计，世界130多个国家和地区已建立了具有法律效力的、面积1000hm²以上的保护区6500多处，约占全球面积的4.89%。中国的保护区近1200处，面积约64万多平方公里，占国土总面积6.4%以上，其中一些已参加联合国教科文组织“人与生物圈”研究计划的生物圈保护区网络，成为具有国际性质的生物圈保护区，如吉林长白山、四川卧龙、贵州梵净山、云南西双版纳、福建武夷山、湖北神农架、内蒙古锡林格勒和新疆阿尔金山等保护区，都是比较著名的，大多已建成开放，成为中外游人喜爱的旅游胜地。