观赏植物或其器官从开始生长到生长结束的全过程，常称为植物生长的大周期。在生长大周期中植物不仅进行着干重和体积在量上不可逆增加的生长，同时也在发育。发育是植物体生理上的质变过程，它要在生长的基础上进行；而发育的阶段性又制约着生长。植物在生长大周期中经过如下几个时期：从种子萌发到根、茎、叶形成的幼苗期，这时生长缓慢；幼年期营养生长旺盛，生长速率不断增大，是同化无机物，积累有机物，植株急剧增长的时期；成熟期在整体上生长速率恒定，开始生殖生长，形成花芽，营养生长减弱，主要是花、果实、种子的生长；衰老期植物合成力减弱、消耗增加，生长速率下降，直至停止、死亡。以生长速率为纵座标，时间为横座标，可绘出植株或器官生长变化趋势的生长曲线，大体呈S形。

一年生植物生殖生长一开始，营养生长即结束，一生只有一个生长大周期。多年生植物，尤其是木本植物进入成熟期，营养生长与生殖生长并存，可继续多个到数千个年生长周期。木本植物每年在高生长之后，还有径向生长，这靠维管形成层的分生组织分裂与生长。由于春季生长快，导管与管胞直径大，形成较宽而色较浅的早材；夏、秋季生长慢，细胞直径小，形成窄而色深的晚材，每年的早材、晚材组成一个同心圆，叫年轮。通过年轮可推算出树木的大致年龄；从年轮的宽窄、偏正，可推测过去环境条件的变化：干旱、长期阴天、较重的病虫害都可导致年轮变窄；大丰收年或严重病虫害叶量损失大，一年中可形成两个年轮，但早材与晚材间界限期不明显，叫假年轮；年轮偏生说明树冠一侧受损或受其他树冠挤压形成偏冠，年轮即呈现偏环。

生长的周期性变化：植物的生长并不是连续不断地增加体积，实际上植物体或其器官的生长速率是随昼夜及季节而发生有规律的周期性变化。这种现象是由植物的遗传性形成的内在节律性及发育阶段性与环境条件所决定的。影响生长的主要环境因子是光的强弱和温度的高低，而植物体的内在节律性和植物所处的发育阶段对生长起着决定性的作用。昼夜周期性变化是植物或其器官的生长速率随昼夜而发生有规律的循环周期。一般夜间的生长速率远高于白天。这除自身节律性之外，白天的强烈日光是抑制生长的主导因子；高温引起的蒸腾加速，导致植物体失水，也是白天生长缓慢的主要原因。季节周期性变化主要是决定于植物体内部因子。如热带气候，季节性变化不大，但树木生长也有间歇现象；中国华北春旱，树木生长缓慢或暂停，但不休眠。秋季尽管水分、气温适宜，树木已停止生长，进入休眠状态。不同的植物有着不同的变化规律，是物种形成过程中环境条件与植物体长期相互作用形成的遗传特性，其生长的季节性与植物原产地的季节变化相吻合。如中国水仙在秋季气温降低时开始生长，冬季严寒生长缓慢，春季气温升高，雨量增加，进入旺盛生长，然后抽薹开花；夏季气温升高，植株生长缓慢，地上部枯黄，鳞茎进入休眠，生长点分生组织停止生长，进行花芽分化。球根花卉大体上具有与水仙类似的生长季周期变化。