线虫对植物的为害其发病过程与昆虫咀嚼植物造成的机械损害不同。在摄取寄主体内营养物以前，线虫由食道腺分泌含有多样酶系的唾液，注入受害细胞。因唾液的毒害作用，寄主植物内部发生一系列生理病变和组织病变，外部出现症状。

世界各地区均有分布。不同线虫病害因地理、气候条件、寄主植物、土壤类型和发生历史等因素而不同。而具有一定的地理分布区。多数根结线虫如南方根结线虫和爪哇根结线虫主要在热带和亚热带地区发生，少数根结线虫如北方根结线虫主要分布在月平均温度最低0℃和最高15℃的北纬35°以北地区。在全世界，南方的植物根结线虫病之所以较北方发生普遍和危害严重，温度条件起了主要作用。小麦和大麦根瘿线虫病和茶卢斯根腐线虫病分布在高海拔地区，前者在中国云南省分布在海拔2000米以上的高山地区，后者在斯里兰卡分布在900～1800米的高地上。各种病原线虫对寄主植物种类和品种有选择性，因而某些线虫病害与该地区的植被类型和栽培作物的种类和品种有关。如尖头螺旋线虫和变尾螺旋线虫等在英国某些荒地（broadbalk wilderness）上流行，与该地覆盖的再生林、草类型有一定联系。松材线虫萎蔫病[Bursaphelenchus xylophilus（Steiner&Buhrer）Nickle]在日本流行成灾，因为日本林地内广泛分布高度感病的树种日本赤松和日本黑树。有些线虫病害的发生与土壤类型有密切的关系，如根结线虫病一般分布在砂土地区；洋葱茎线虫病[Ditylenchus dipsaci（kühn）Filipjev]则在重粘土地区发生严重。此外，某些线虫病害局限在少数国家发生，如松材线虫萎蔫病，长期以来只是在日本、美国等少数国家发生，近年来才在中国江苏、台湾、香港和韩国等国和地区出现。

植物线虫主要为害粮、棉、油、烟、茶、蔬菜、果树、林木、花卉、热作、牧草和药材等各类作物乃至食用菌，给农林业生产造成巨大的损失。据1971年美国线虫家协会作物损失委员会统计，美国农作物线虫病引起平均损失为10%，约为16亿美元。美国萨瑟（J.N.Sasser）等1987年估计每年全世界线虫造成的损失超过1000亿美元；巴里加（R.Barriga）报道1976年哥伦比亚由根结线虫引起咖啡的损失每年多达8亿美元。目前在世界各地普遍发生的线虫病害主要有根结线虫、短体线虫、胞囊线虫、茎线虫、球形胞囊线虫、半穿刺线虫和穿孔线虫等所引起的各种植物线虫病害。其中，相似穿孔线虫、马铃薯金线虫、马铃薯白线虫、松材线虫、椰子红环腐线虫、起绒草茎线虫、稻茎线虫和甜菜胞囊线虫等在某些国家流行，造成毁灭性为害，因此列为中国对外检疫对象。中国比较突出的线虫病害有花生、烟草、柑橘、桑、茶、麻、蔬菜、花卉和药材等多种作物的根结线虫病及大豆胞囊线虫病、甘薯茎线虫病和苎麻根腐线虫病等。近年来局部地区发生的松材线虫萎蔫病，小麦根瘿线虫病、小麦禾谷胞囊线虫病、珠兰叶斑线虫病[A.fragariae（Ritzema Bos）Christie]和当归麻口病（D.destructor Thorne）等也引起较大的经济损失。还有一类线虫病害如甘蔗矮化线虫病、水稻潜根线虫病和玉米根腐线虫病等在中国普遍发生，目前尚未造成很大损失，但都是农业生产上值得重视的问题。

植物线虫病害的症状与病原线虫的为害习性有关。线虫大多侵染根、根茎、块根、块茎和鳞茎等地下部，对侵害的组织不诱发明显的症状，少数如根结属、柯柏线虫属等内寄生线虫与毛刺线虫属、拟毛刺线虫属以及部分长针线虫属、剑线虫属、鞘线虫属等外寄生线虫，可引起显著的外部病变，包括根结、粗短根、发根或其它样式的根部膨大；内寄生线虫中的短体线虫属、穿孔线虫属等线虫可以诱发地下部坏死。这类病株的地上部往往表现黄化和矮缩，严重时出现死株。病株根系的腐烂症状除线虫侵染外，常常还有其它微生物的参与，通常属于复合病症状。

滑刃科中的部分滑刃属线虫、松材线虫、红环腐线虫与粒科中粒线虫属、拟粒线虫属及茎线虫属的部分线虫仅为害植物地上部，可以引起病株出现特异的症状，能从被害部分分离到病原线虫。地上部线虫病的症状可以划为4类。①畸形。包括茎、叶变形和植株矮缩。由起绒草茎线虫引起的洋葱、水仙、苜蓿、麦类和豆类等许多作物的茎线虫病，病茎往往肿大、扭曲、节间缩短，叶和花也发生畸变；草莓春矮病（草莓芽线虫）和夏矮病（稻干尖线虫）的典型症状是叶片皱缩和病株生长受抑，比健株显著矮小。②坏死和变色。常在一些滑刃线虫病害中出现。如菊叶线虫病（菊叶线虫）及蕨类、珠兰、秋海棠等线虫病（草莓芽线虫）的叶斑症状与椰子红环腐线虫病（红环腐线虫）的红环病变等。③种瘿、叶瘿和茎瘿。在许多植物特别是禾本科植物的粒线虫病和拟粒线虫病中，往往在受害的花芽、叶和茎上形成暗色的瘿瘤。在瘿内普遍贮有病原线虫的幼虫。④萎蔫。松材线虫萎蔫病（松材线虫）的系统萎蔫是线虫病中出现这类症状的唯一实例。

植物根结线虫病、小麦粒线虫病、稻干尖线虫病和椰子红环腐病症状比较特异，根据症状特点即可作出初步诊断。田间出现局部植株黄化、矮缩以及根系生长不良等现象时，可以初步确定是病原线虫所致。准确诊断需进行病原线虫的分离和鉴定，必要时还需进行接种试验。对于新的线虫病害，则需要根据柯赫氏法则进行证明。病原线虫诊断需注意下述问题。为害植物地上部的线虫和根内的寄生线虫容易在病组织上分离到，但根的外寄生线虫一般需要从根围土壤中分离。因此要选用合适的采样和分离方法。其次，一种植物往往被多种线虫寄生，需要根据症状特点和线虫群体等因素判断优势病原线虫。此外，进行人工接种试验时，还需采用适当的接种方法和适宜的发病条件。

植物病原线虫长期或短期生活在土壤中，繁殖速度快，对寄主的为害程度与其群体的数量往往相关。控制植物线虫病主要针对病原线虫，应用植物检疫、农业的、化学的、物理的和生物的单一或多种防治措施，阻止线虫群体数量达到或超过其为害水平。对于部分线虫病也可以通过选育和种植抗病品种进行防治。

一些病原线虫的远距离传播是由于带病植物、植物产品及其沾附的病土的人为流动所致。因此植物检疫是许多国家或地区用于控制多种危险性线虫病的主要措施。

在农业防治中广泛应用作物轮栽和休闲，降低线虫群体数量及其危害水平。化学防治以处理土壤为主，少数属于种苗处理。合理使用杀线虫剂处理土壤，可以防治许多植物寄生线虫和增加作物产量，但是对于生产价值不高的作物，化学防治是不经济的，不能完全取代作物轮栽和休闲等防治措施。热力处理是防治线虫最重要的物理方法。湿热防治线虫较干热防治的有效。热力防治线虫只限于温室和苗床，用于处理大田是很不合算的。在线虫受控和植物受害之间的温差极小，适于热力处理的常是那些较耐高温的植物材料。在自然条件下，多种土壤微生物如真菌、细菌和病毒等都能侵害植物寄生线虫，如淡紫拟青霉和厚膜轮枝孢霉可以分别有效地防治南方根结线虫和燕麦胞囊线虫。在日益提倡无污染或少污染种植的今天、生物防治线虫是很有意义的待开发领域。