食肉目（Carnivora）、鼬科（Mustel-idae）、鼬属（Mustela）的一种小型毛皮动物。有欧洲水貂〔M.lutreoln（Linnaeus，1761）〕和美洲水貂（M.vison Schreber，1777）两种。染色体数2n＝30。欧洲水貂分布于法国西海岸，经全欧进入乌拉尔、高加索及西伯利亚西部的鄂毕河，从鄂霍次克海到日本海及白令海岸。美洲水貂主要分布在北美的阿拉斯加到墨西哥湾，拉布拉达到加利福尼亚及西伯利亚等地区。

欧洲水貂毛近黑色，上、下颌均有白斑，尾较美洲水貂的短；美洲水貂毛黑褐色，下颌有白斑。外形和黄鼬相似。体细长，头小而粗短，耳壳小，四肢较短，前后足均5趾，并具爪。趾基间有微蹼，后足趾间蹼较前足明显。尾细长，尾毛长而蓬松。肛门两侧各有一肛腺，能释放臊味。齿式为。野生水貂栖息于河旁、湖畔和溪边，并多在近水区利用天然洞穴营巢。洞口开设在有草木遮掩的岸边或水下。属食肉性动物，捕捉小型啮齿类、鸟类、爬行类、两栖类、鱼类等为食。有贮食习性。听觉、嗅觉敏锐，行动敏捷，善于游水和潜水。性情凶猛、孤僻，攻击性极强，多在夜间活动、觅食。除交配和哺育幼仔期间外，均单独散居。春、秋两季各换毛一次。公貂阴茎有一前端向后上方弯曲呈钩状的4～5厘米长的阴茎骨；其腹面有一凹沟，容纳尿道。尿道生殖孔开口于阴茎的正前方。母貂阴道背侧距子宫颈口约2厘米处有一半月状的肥厚皱褶——纳精囊（又叫阴道袋），与子宫颈口相对。交尾时，阴茎骨钩住阴道袋，能稳定交媾动作，并使精液直射子宫颈内，防止或减少精液外流。9～10月龄时性成熟。每年春季繁殖，年产1胎。寿命12～15年。天敌有狐、山狸、猫头鹰和其他猛禽。世界各地饲养的均属美洲水貂。中国于1956年从前苏联引入。在长期人工培育下，20世纪30年代起，陆续出现了数十种毛色突变型，统称彩貂，而将黑褐色作为水貂的标准色。成年公貂体重1.5～3.0千克，体长38～50厘米，尾长10～22厘米；成年母貂体重0.8～1.5千克，体长34～38厘米，尾长15～17厘米。2～3月份交配，4～5月份产仔，每胎产仔5～6只，2～10年内有生殖能力。在人工饲养条件下，种貂一般只利用3～5年。属刺激性（诱导性）排卵动物，排卵需要交媾刺激或类似的神经刺激。卵子受精后，胚泡在子宫内有一个为期1～46天的游离阶段。此时，胚泡生长发育异常缓慢，称滞育期，其长短与孕貂血浆中孕酮的含量有关。滞育期随着日照时间的延长而逐渐缩短。胚泡以春分12小时日照为诱因而着床（植入）发育。着床后经30±2天就可产仔。个体间妊娠期变动范围大（37～91天），多数为40～55天。

水貂长期生活在高纬度地区，该地区昼夜时差的光照周期变化规律，不仅影响性腺发育和交配行为，而且对脱毛、换毛也有影响。春分后，日照时间逐渐延长，水貂开始脱冬毛长夏毛；胚泡开始着床，母貂进入妊娠、分娩和泌乳阶段。秋分后，日照时间逐渐缩短，水貂开始脱夏毛长冬毛，进入性腺发育和交配阶段。大幅度的昼夜时差，是水貂性腺正常发育、繁殖及换毛的先决条件。用人工遮光或延长灯光照射时间，模拟高纬度地区的光照周期，以控制水貂的繁殖、换毛的方法称控光养貂。人工控光可缩短水貂的生产周期及解决低纬度地区不能正常养貂问题。

水貂的人工饲养多采用棚舍下笼箱养育方式。其消化道较短，不具有利用氨化物合成蛋白质和分解粗纤维的酶类和微生物区系。对植物的细胞壁和纤维素的消化能力均较差，还缺乏自身合成维生素的能力。因此，日粮应以动物性饲料为主，辅以少量含纤维素少的植物性饲料和补充必要的维生素饲料。水貂以生产裘皮为主，对含硫氨基酸的需求量偏高。如以每100千卡饲料中含7.5～8.5克可消化蛋白质的饲料喂空怀水貂和皮貂时，其中色氨酸含量不能少于70毫克，育成貂不能少于80毫克，而赖氨酸含量应比色氨酸高5.5～6.5倍，异亮氨酸含量要高3～4.5倍，蛋氨酸和胱氨酸含量要高3～3.5倍，组氨酸含量高1.5～1.9倍才能满足其营养需要。对脂肪的需要量，以哺乳期、育成期和冬毛生长期为高，繁殖期较低。日粮中碳水化合物主要来自粮食和蔬菜。如纤维素含量高于日粮中干物质的3%，会引起消化不良。当降至1%时，则可刺激肠道蠕动，促进食物消化。

准备配种期，主要是增加营养，提高膘情。日粮中动物性饲料应达到70%左右，特别要注意含硫氨基酸较多的饲料、维生素和矿物质的供给，使其达到中上等或上等体况。准备配种后期日粮的数量应低于前期，但需全价的蛋白质和足够的维生素A、维生素E和，动物性饲料应占76%。要降低脂肪给量，使体况在配种前降到中等水平。准备配种期大部分时间处于严寒，要注意防寒，小室内应加铺垫草。为防止喂饲时饲料冻结，调制时颗粒要大些或浓稠些，使之尽快吃完。不可人为地延长或减少光照时间，但在不改变日照周期的前提下，相对增加光照强度，有利于性腺活动和发情求偶。由于寒冷，水貂采食后不愿活动，应设法经常逗引使之增加运动量以增强体质。在配种前10天开始，每天可将发情好的母貂放入邻近种公貂的笼内，或用手提母貂在公貂笼外逗引，以增强公貂性欲，提高利用率。串笼时要防止跑貂。

配种期的貂食欲下降，公貂尤为突出，应喂给具有高营养水平、适口性强、容积小且易于消化的日粮。对配种能力强的和瘦弱的种公貂，每日中午可单独补喂一次，配种前半期早饲后放对，中午补饲；下午放对，傍晚再饲喂一次。在温暖地区，配种后半期早晨先行放对，后喂饲，中午补饲；下午放对，晚饲时间后移。要保证有一定的采食与消化时间。早饲后一小时内不宜放对，中午应有2小时以上的休息时间。不能在灯下饲喂和放对，以免因增加光照而引起发情紊乱造成失配和空怀。要供给足量的饮水，配种后的公貂尤为需要。母貂有周期性发情和刺激性排卵的特点，不能强行放对，以防咬伤。

妊娠期母貂所需的营养水平是全年最高时期。不能使用死因不明的牲畜肉、难产死亡的母畜肉、带有甲状腺的气管和用雌激素去势肥育的畜禽及其下脚料等做饲料，以免干扰正常繁殖。动物性饲料要达75%～80%。妊娠前半期给少而精的日粮，逗引母貂加强运动，以保持中等略偏下的膘情。确保环境安静，防止孕貂受惊造成流产。添加垫草，加强饮水。适当延长光照时间或加强光照强度，可诱发孕酮提前分泌，从而促进胚泡及早着床，缩短妊娠期，提高产仔率。

母貂在临产前多半食欲有所下降，日粮应减去总量的1/5，并把饲料调稀。哺乳期的日粮要维持妊娠期的水平。根据胎产仔数和仔貂的日龄及母貂的食欲情况，逐日按比例增加日粮量。喂饲时要根据母貂的产期和仔貂数目与日龄，有区别地分配饲料，切忌个体间平均对待。对生后数小时内吃不到母乳的仔貂，可用经巴氏消毒后的牛、羊乳或乳粉加少许鱼肝油临时滴喂，尔后尽快让母貂喂养。对一胎产仔数多的30日龄以上的仔貂，在母乳不足的情况下，可用鱼、肝、蛋等在哺乳前加少许鱼肝油、酵母进行补饲。应设昼夜值班人员，以及时发现产仔母貂，随时添加饮水。对落地、受冻、挨饿的仔貂和难产母貂及时进行救护。保持环境安静，惊恐易造成母貂弃仔、咬伤甚至吃掉仔貂。对产仔过多、仔貂发育不匀、有效乳头少、患乳房炎、泌乳不良的母貂的仔貂，可将其部分或全部进行寄养。

仔貂40～50日龄离乳到准备配种期前为育成期。采取一次离乳法。离乳后，每2～3只同性幼貂养在一个笼舍内，7～10天后分入单笼饲养。幼貂在40～80日龄期间，是生长发育最快的阶段，要给予富含优质蛋白质、维生素的日粮。本期时值盛夏，要注意饲料卫生，饮水要充足。做好犬瘟热、病毒性肠炎等疫苗的预防接种及种貂的初选工作。母貂在断乳后10～20天内仍按泌乳期营养需要饲养。

随着秋分以后日照时数逐渐减少，水貂陆续脱去夏毛而生长冬毛。为生产优质毛皮，日粮中应增加可消化蛋白质的含量，尤其是构成毛绒和形成色素的含硫氨基酸高的饲料。不能喂品质低劣、单一的动物性饲料，或以大量谷物和蔬菜代替动物性饲料。生长冬毛是短日照的反应，在饲养过程中不能以任何形式增加人工光照，要养在较暗的棚舍内，以保护毛绒中的色素沉积。秋分后开始换毛时，要在小室内加铺垫草，起自然梳毛作用。遇有绒毛结毡时应及时活体梳毛除掉。

鞣制后的水貂皮轻软柔韧，美观保暖，是制做防寒服饰的高档裘皮；其心脏与其他中药配伍制成“利心丸”对治疗风湿性心脏病、心脏早搏等有明显疗效。此外，水貂脂肪含有丰富的不饱和脂肪酸，是生产高级化妆品的原料。