在动物机体内部伴随采食消化和代谢过程而产生的一种热量。它在动物处于中立温度区和养分吸收后的状态下降至最低值，且随着进食的饲料或食物的数量的增加而升高。它由发酵增热（heat of fermentation，HF）和营养素代谢增热（heat of nutrient metabalism，HNM）两部分组成。发酵增热是伴随消化道内微生物发酵活动而产生的热量。显然，对反刍动物而言，这部分热量损耗所占的比例要高的多。它要占反刍动物热增耗总量的15%，其中60%的发酵增热是以甲烷的形式损失掉的。单胃家畜的一部分发酵热来自小肠后端、盲肠和大肠，但是目前尚无可供引用的定量资料。营养素代谢增热是与机体内营养素消化和代谢有关的产热。这部分热是通过一些氧化反应或由于肾脏的排泄以及由于营养素代谢而增强了消化道、呼吸道以及循环系统的肌肉活动而产生的。通常又把它称为“特殊动力作用”（specific dynamic effect，SDE）。脂肪、碳水化合物和蛋白质的代谢增热分别占基础代谢率的4%、6%和30%，其中以蛋白质为最高。

人们很早以前就注意到动物随着进食量增加，产热量也增加的现象。从而提出“特殊动力作用”的概念。最早译为specific dynamic action（SDA），盖系当时德文转成英文之意译，以后通用为SDE。随着反刍动物营养的进展，现在科学界已将“热增耗”的概念从早期单纯局限于SDE扩展为既包括SDE或HNM又包括发酵增热在内的综合概念。

热增耗是一种体热损失的形式，但是它也并不总是造成饲料能量的损失。当动物处于临界温度以下的环境条件下，它尚可作为维持动物体温的能量来源。热增耗大小因许多因素而异，比如饲粮类型、饲喂水平以及动物生理状态等等。