以多年生中生草本植物为主的草地。土壤中水分环境可由降水、地表径流、地下水、冰雪融水和河水泛滥等多种情况形成，因此草甸一般是非地带性的隐域草地类型，可分布在不同的自然地带。例如，在平地可分布于寒温性针叶林和落叶阔叶林被破坏的地方，草原和荒漠地区的低湿地和地下水露头处，较大河流的河漫滩；在山地可分布于山间低地、低山带、中山带和高山带。根据热量条件，草甸可进一步分为温带草甸和高寒（寒带）草甸两类。温带草甸分布于温带地区和山地的低山和中山带，大面积地集中分布在俄罗斯。高寒（寒带）草甸分布于温带、亚热带和热带的高山带（林线以上的地带）以及零星地分布在极地冻原较温暖的局部地区。青藏高原分布着世界上最大面积的高寒草甸。中国草甸总面积为12442.2万公顷，占全国草地总面积的31.3%。

草甸由于呈非地带性的分布，其气候条件随所在地区而异。例如森林带的草甸气候比较湿润，荒漠带的草甸十分干燥。温带草甸主要是各种类型的草甸土和黑土，高寒草甸为高山草甸土。土层较厚，中性反应，有机质含量高，生草化明显，根系絮结成的草皮十分坚韧，富有弹性，耐践踏。草甸植物区系十分丰富，中国草甸的建群种有70多种，主要为禾本科、莎草科、蔷薇科、菊科、豆科和蓼科的种。俄罗斯的草甸有600多种多年生和一年生草本植物。草甸的动物区系与其所在的地带性草地类型相同。青藏高原的高寒草甸动物区系的特点是啮齿类、有蹄类丰富，多虻类。

草甸是最优良的草地畜牧业生产基地之一。由于土壤水分条件较好，植物组成较复杂，优良牧草很多，温带地区大多数栽培的优良豆科和禾本科牧草都起源于草甸。草层的盖度很大，为70%～90%，甚至可达100%。草层高度在温带草甸和山地草甸可达60～120厘米，适于割草。河漫滩草甸是优良的天然割草地。高寒草甸的草层高度较低，一般不超过30厘米，适于放牧利用。草甸的净初级生产力较草原为高，温带草甸和山地草甸为2500～4000千克/公顷·年干物质，高寒草甸为1000～1500千克/公顷·年干物质。温带草甸地形较平坦，草层较高，牧草含水分较多，适于饲养牛和马；高寒草甸气候寒冷，草层密而低矮，绿草如茵，适于放牧牦牛和西藏羊。