游泳亚目（Natantia）的总称。属甲壳纲、十足目。甲壳类中经济价值最高的一个类群，广泛分布于温带、热带、寒带的淡水和海洋中。

体延长，侧扁或圆筒状，具一头胸甲，腹部发达，7节。触角2对，第二对有发达的鳞片，游泳时掌握升降和平衡。口器包括1对大颚和2对小颚，其第二小颚外肢发达，呈薄片状，称颚舟片。胸肢8对，前3对称颚足，可辅助摄食，后5对为步足，其中前2或3对呈螯状，为捕食和御敌的器官；后3或2对呈爪状，为爬行器官。腹肢6对，双肢型，前5对为游泳足，作游泳之用，有些种类雌性者兼作抱卵。雄性第二对内肢的内侧具有一雄附肢，以此为两性区别的依据。末对为尾肢，与尾节形成尾扇，借腹部突然弯曲而向前拨水，使体急剧后退而逃避敌害。

全世界约2000种，但有经济价值的种类只有近400种。分三派，即对虾派（Penaeidea）、真虾派（Caridea）和蝟虾派（Stenopdidea）。真虾派种类最多，约1600多种，但大多为一些经济价值不高的小虾。对虾派约300多种，大多数的经济种类均属于此类。特别是对虾属中的28种，几乎全是捕捞和养殖的对象。蝟虾派的种类最少，仅30多种。

大多为海产，少数生活于淡水中。虽然它们都有发达的腹肢，能自由游泳，但大多数种类都在底表活动，仅有时作短暂的游泳，通常不作长距离快速的游泳。只有中国对虾（Pehaeus chinensis）、鹰爪虾（Trachypenaeus curvirostris）等少数种类在生殖和越冬时能作长距离洄游。而毛虾属（Acetes）、樱虾属（Sergestes）等少数种类在各步足上都长毛，且后2对又退化消失，因而不能在底部爬行，过完全游泳或浮游生活。有些种类在海藻间攀爬，如藻虾属（Hipplyte）。或常潜居于泥沙内，如新对虾属（Meta penaeus）和褐虾属（Crangon）。还有一些种类则与其他动物共栖，如珊瑚虾属（Coralliocaris）、隐虾属（Pon-tonia）和俪虾属（Spongicola）等。

大多为肉食性或杂食性，用发达的大颚切断、咬碎食物，也可由小颚和颚足帮助将食物撕碎，送入口中。如对虾通常以一些生活在底部、行动缓慢的动物，如多毛类，小型双壳类和小型甲壳类为食，或寻找一些动物的尸体为饵。杂食性种类，如沼虾属（Macro-brachium）常摄食藻类或有机碎屑。而另一些种类，如白虾属（Exopalaemon）有时也滤食一些浮游动物。还有些种类，如毛虾专营滤食浮游生物。

除长额虾属（Pandalus）等少数种类为雌雄同体外，绝大多数都为雌雄异体。它们通常性成熟后即行交配，真虾和蝟虾类在交配后，雌虾排出的卵附于其腹肢上，直至孵化。而对虾类雄虾将精子排于雌体的受精囊内，直至雌体产卵时才行受精，且雌虾直接将卵排放于海水中孵化。其幼体发育有变态。但初孵化幼体的形态各类群都不相同。对虾要经无节幼体、溞状幼体、糠虾幼体，然后变态为仔虾。而真虾则卵孵出即为溞状幼体，经多次蜕皮后才变为仔虾。其蜕皮的次数则随种类而异。

虾大部都具甲壳质外骨骼，限制着身体的增大，所以生长必须在蜕皮去壳后，当新壳尚未硬化之前增大体积。一般在幼小阶段蜕皮次数较频，身体的增长也快，到成体后蜕皮次数减少，此时主要是增加体重。一般虾类经半年到一年即达性成熟，对虾类产卵后则大部死亡，真虾类常为多次重复产卵，寿命为1～2龄。但毛虾只要几个月即达性成熟并产卵，一年至少有两个世代。

主要为海产，淡水种类较少，由于肉味鲜美又具有较高的营养价值，在渔业生产中占有重要地位。自20世纪70年代以来世界虾类生产呈上升趋势，1975年为132.22万吨，1979年为158.32万吨，1983年为179.25万吨，1987年为202.82万吨，主要是捕捞自然生长的种类。在虾类中以对虾类的产量最大、经济价值最高。以对虾属最为重要，其大多数的种类都是重要的捕捞对象，通常体长14～20厘米，1987年世界年产量79.88万吨。其中墨西哥湾的褐对虾（P.az-tecus）、白对虾（P.setiferus）和桃红对虾（P.duora-rum）等1987年产量达12.44万吨。产于西太平洋的中国、日本到印度一带的墨吉对虾（P.merguiensis）、中国对虾和斑节对虾（P.monodon）等1987年达13.75万吨，其中绝大多数的种类均发展成为养殖种类。此外还有鹰爪属、新对虾属、仿对虾属（Parapenaeopsis）和赤虾属（Metapenaeopsis）等的产量也很大。樱虾科中的毛虾属，为一群小型虾类，种类不多，但常大量密集成群，成为热带浅海，特别是东南亚一带最重要的经济虾类之一。中国特产的中国毛虾（A.chinensis）仅渤海湾的年产量可达10万吨以上。此外还有日本毛虾（A.japonicus）、红毛虾（A.erythraeus）等资源都十分丰富。产于日本近岸的深水樱虾（Sergialucens）产量也不少。长臂虾科中的白虾属和淡水中的沼虾等都是常见的虾类，产量也很高。大西洋的褐虾，是欧洲沿海的海产小虾，年产量可达12万吨，是北欧的重要捕捞对象。长额虾科的许多种，是重要的经济种类，其中以北大西洋的北方长额虾（P.borealis）为体型较大的经济虾类，1987年世界年产达17.47万吨，以格陵兰（6.4万吨）、挪威（4.2万吨）和冰岛（3.80万吨）产量最高。

自从80年代广泛开展对虾人工养殖活动，虾产量迅速增加。到1983年，养殖虾的产量已超过10万吨80年代中期，在中国沿海开展对虾的养殖，使得养殖虾的产量迅速猛增。在日本、东南亚、美国、中美洲诸国，目前都已广泛开展虾类的人工养殖，如海水对虾、白虾、长臂虾和淡水的沼虾等，使虾产量不断增长。