专用于管理输入输出操作的计算机控制部件。计算机系统的软件和硬件资源的不断增加，各类外围设备的传送速度和传送方式的差别，都使信息的输入输出成为一个突出的问题。为减轻中央处理器的负担，提高系统的工作效率，从20世纪60年代初开始，在大中型计算机中采用通道控制方式，系统连接采用主机-通道-设备控制-外围设备四级结构。主机可以连接若干通道，每个通道可以连接多个设备控制器，每个设备控制器又可接多台外围设备。中央处理器和通道、各通道之间、同一通道的各外围设备都可并行操作。

主要是：①接受中央处理器发出的输入输出指令，按指令要求联系指定的输入输出设备；②从主存取出属于此通道程序的通道指令，通过通道指令控制设备控制器和输入输出设备，发送各种命令；③根据要求为主存和外国设备提供装接和拆卸信息，以及信息传送通路，给出主存地址和交换字数；④从输入输出设备获得设备状态信息，形成通道状态信息；⑤将输入输出设备的中断请求及通道本身的中断请求信息传送给主机。每个通道各有其通道程序。

按照输入输出信息的传送方式，通道可分成字节多路通道、选择通道和数组多路通道。①字节多路通道。它有多个能独立执行通道指令的子通道，能同时为多台外围设备服务，以字节宽度传送信息，即通道与某个子通道交换完一个字节，就转去为另一个子通道服务。连接每个子通道的多台外围设备也能“分时”使用子通道。这种通道适合于连接大量的低速外围设备。②选择通道。每次只能从连接的外围设备中选择一台进行数据的传送操作，数据传送是以成组（数据块）方式进行的，每次传送一个数据块，传送速率可高达几百千字节～几兆字节/秒。这种通道适合于连接高速外围设备（如磁盘存储器）。在数据传送过程中，字节之间的空余时间已难以利用，所以，通道一次只能执行一个通道程序，并且只为一台高速外围设备服务。③数组多路通道。它集中了前面两种通道的优点，有多个子通道，既可以像字节多路通道那样，所有子通道能分时共享通道，又可以用成组交叉方式传送数据，以保证较高的数据传输速率。数组多路通道用于连接快、中速外围设备，如磁带和磁盘存储器。

按照硬件实现方式，又可把通道分为独立型和结合型通道。独立型通道具有独立的硬件实体，通道效率高、造价贵；结合型通道无独立的实体，大部分与中央处理器的硬件相结合，主要用于阵列计算机的低档机。