水的势能和动能的总称。利用水的重力与水流的冲击力推动水轮机，把水的势能和动能转变为机械能，用以作功或发电。

中国在2000年前即已开始利用水能碾米、推磨、运输等。东汉时期（公元25～220）已有利用水力推引活塞鼓风的器具，用于冶金。《后汉书》卷六十一载，杜诗“造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之”。中国利用水能发电是在20世纪初期，第一座小型水电站是1912年在云南省昆明市郊建成的石龙坝水电站，法国则在1878年就建造了世界上第一座小型水轮机发电站。

按可开发资源年发电量计算，目前全世界已开发水能资源20%以上，发达国家超过40%，如瑞士、法国、意大利、英国均超过90%，印度为19%，中国仅开发6%。中国水能资源理论蕴藏量为6.76亿千瓦，其中可开发的水能资源为3.78亿千瓦，居世界首位，年发电量1.92亿千瓦时（未包括台湾省），主要分布在长江流域、雅鲁藏布江和黄河流域，其中长江流长6300千米，流域面积约1808500平方千米，有落差5400米，理论蕴藏量26801.7万千瓦、年发电量23478亿千瓦时，可开发容量19724.3万千瓦、年发电量10274.9亿千瓦时；黄河流长5464千米，流域面积752443平方千米，有落差4830米，理论蕴藏量4054.8万千瓦、年发电量3552亿千瓦时，可开发容量2800.4万千瓦、年发电量1169亿千瓦时。中国水能资源见表1。

表1 中国水能资源一览表

1949年中国的水力发电总装机容量为36万千瓦（未包括台湾省），年发电量12亿千瓦时，水电装机占当时全国电力总装机的17.6%，发电量占当时全国电力总发电量的24.5%。到1989年底，全国水力发电总装机达到3458.3万千瓦，年发电量1184.5亿千瓦时，装机容量仅次于美国、前苏联、加拿大、巴西、日本居世界第6位，年发电量仅次于美国、加拿大、前苏联、巴西居世界第5位。其发展过程见表2。

表2 中国各时期水电装机容量和年发电量