由于地球构造运动、火山喷发、岩浆作用以及地下水的深循环放出的能量。每年通过地球表面向太空散发的热量达1.017×10²⁴千焦（相当3.57亿亿吨标准煤）。热能散发量随着地壳形态、厚薄、岩性、地层构造等条件的变化差异极大，单位深度内地温增长率高于该区域平均值的则称为地热异常区，是人们探寻的地热资源。

按热储共分为五类，即热水型、地压地热型、蒸汽型、干热岩型和岩浆型。①热水型热储呈层状体或破碎带层状体，上部有隔热性能好的隔水盖层，而热储层则为高孔隙率和良渗透率的岩层，温度范围可分为高温（150℃以上），中温（90～150℃）和低温（25～90℃）三级。②地压地热型热储为层状体，封闭存于深4000～5000米的高温高压、并饱含甲烷气的地热水环境中。③蒸汽型地热与现代火山或年青的岩浆活动有关，具有强的热源补给，而地下水的补给相对地弱，热水中的压力大大低于静水压力，呈干蒸汽或湿蒸汽状态。④干热岩型是一种地下普遍存在的没有水或蒸汽的热岩体，人类通常利用的是埋藏较浅（深度不超过5000米）干而不透水的高热岩体，利用钻井穿入2000～3000米（有的达6000米）的热岩体，注入冷水使井间岩体破碎并形成人工环流通道，再通过环流取出该系统的热能（相当于注入冷水经热交换后再抽出）。⑤岩浆型热储体为浅部未凝固的岩浆，它的温度为650～850℃。热岩浆资源能量巨大，但由于技术上的原因目前还难以利用。

地热田的分布有一定规律，尤其是高温地热系统呈明显的带状分布。20世纪50年代以来，地质界广泛承认地壳由一些大小不等的板块构成，各板块的交界线称为缝合线。地壳则由太平洋板块、欧亚板块、印度洋板块、非洲板块、美洲板块和南极板块等六大板块组成，板块边缘是构造弱带，常称之为地壳构造活动带，它们的相对运动促使许多地质现象的产生，如岩浆活动、火山爆发、地震等。

环球性地热带主要有四个：一是环太平洋地热带。如美国的盖瑟尔斯、长谷、罗斯福热田，墨西哥的塞罗、普列托热田，新西兰的怀拉基热田，中国台湾的马槽，日本的松川、大岳等热田都在此带。二是地中海-喜马拉雅地热带。如意大利的拉德瑞罗热田，中国西藏羊八井、云南西部的腾冲地热田均分布于该带。三是大西洋中脊地热带，如冰岛的克拉费拉，纳马菲亚尔和亚速尔群岛等热田分布在此带上。四是红海-亚丁湾-东非裂谷地热带。如吉布提、埃塞俄比亚、肯尼亚等国的地热田。目前技术条件可以达到地表以下10公里范围，但经济合理的深度一般不超过3000米。

根据构造控制特征，中国的地热资源可分成三大地热区：一是包括台湾在内的东南沿海地区，南端以康滇地轴为界，北端以紫荆关大断裂西侧为界，台湾省内有6个高温水热系统（热储温度大于150℃），已发现温泉1350处以上；二是藏滇地热带，包括藏南、滇西及川西局部地区，是中国地热资源最丰富、高温热水系统最多的地区，拥有112个高温水热系统，已知温泉1479处，是地热发电最有前景的地区；三是西北地区，该区主要受阴山东西构造带控制，分布着低温水热系统，已查明有温泉151处。以2412个有实测流量的温泉计，中国温泉天然放热量总计为1.1135×10¹⁴千焦/年，相当于378.1万吨标准煤。根据地质矿产部水文司1982年7月资料，估计中国浅层（3000米以内）地热资源量相当于3.2123×10⁶兆瓦。

潜力巨大的地热资源现被人类视为能替代煤炭、石油的一种清洁廉价的能源而迅速发展起来，尤其近20年来以年均15%～19%的速度递增。据联合国1987年能源统计资料报道，1980年世界各国地热发电装机容量为238.8万千瓦，发电量为98.11亿千瓦小时，1986年增加到498.1万千瓦和296亿千瓦时，1987年发展到560.6万千瓦。其中美国221.185万千瓦，菲律宾89.4万千瓦，墨西哥65.5万千瓦，南斯拉夫60万千瓦，意大利50.42万千瓦，日本22.81万千瓦，新西兰16.72万千瓦。全世界规划的地热发电装机容量到1990年为1212.2万千瓦，2000年将达1764.4万千瓦。地热直接利用更是普遍，除洗浴以外，用能量已超过720万千瓦（热）。

中国地热资源丰富，是直接利用地热较早的国家之一。到1989年底已发现的温泉近3000处，打出的地热井2000余眼，勘查的地热田有45个。从20世纪70年代起，地热开始用于发电，从7个小型低温水热试验电站，发展到西藏羊八井的装机容量已达19000千瓦的地热电站，成为拉萨市主要电源。地热的中、低温热水适于在农业上利用，诸如烘干、制冷、供暖以及灌溉农田、温室种植、养殖等都取得良好效果（见地热农业利用）。但是开发地热的钻井工程一次性投资较高，所以中国目前多结合石油勘探进行。