中国历史上最早的一部以救荒为宗旨的农学、植物学专著。撰者朱（？～1425），明太祖朱元璋第五子，封周王，谥“定”，故又题周定王撰。朱“好学能词赋，以国土夷旷，庶草蕃庑”。他搜集草木种苗400余种，栽培于园圃，亲自观察记录、鉴别性味、访问民间，凡可以充饥者，命画工按植物实际生长情况绘出图谱（见图）。全书共收载植物414种，其中已见之于历代本草者138种，作者新增276种，恰为全书的2/3。分为草（245种）、木（80种）、米谷（20种）、果（23种）、菜（46种）五部。各部皆按叶、根、实、笋、花、茎等可食部分分类叙述。该书比较准确地记载了植物的名称、别名、产地、环境、分布以及形态特征、性味。从植物学的角度来看，该书对形态特征的描述、花器官在分类上的作用以及学术用语的丰富等方面，都明显地超过了历代本草的水平。

此书是为抗灾荒、救饥民而作，故撰著时为难认的生僻字注音，运用形象的比喻、同类植物互相比拟的手法，再配以写真的图画，通俗易懂。全书以正确地辨认和安全地食用植物为中心组成框架结构，指导民众采摘果、叶，剥取树皮，挖掘根、茎，以及如何加工食用。救饥的食用方法有生食或鲜食、腌制和干藏，以及漂洗和长时间蒸煮等去毒方法。除救荒食用外，书中还记载了植物的综合利用方法，实用性很强。在它的影响下，明清两代先后有10部救荒著作问世，如王西楼《野菜谱》、周履清《茹草编》、鲍山《野菜博录》等。该书的内容也被大量摘引。

《救荒本草》原书两卷，永乐四年（1406）由作者刊行于开封，现已亡佚。嘉靖四年（1525）山西太原第二次刊刻，即今流行最古刻本，传刻时分为四卷。嘉靖三十四年开封人陆柬又根据第二次刻本重刻，然误认为此书为周宪王即朱之子朱有燉所著。国内现有版本十五六种，日本享保三年（1716）和宽正十一年（1799）两次重刻。美国植物学家李德（A.S.Lead）在《植物学简史》（1942年）中赞誉《救荒本草》绘图精细，超过当时的欧洲水平。英国药物学家伊博恩（Bernard E.Read）将该书译成英文，并对其植物成分作了分析。本世纪40年代日本出版的食用植物书籍仍在引用该书。1959年中华书局据嘉靖四年刻本影印出版。

《救荒本草》所载植物图