春夏主要蜜源植物。由十字花科芸苔属植物的若干物种所组成。分三型：①白菜型油菜（Brassica campestris L.）。中国、印度为主要起源中心。别名芸苔、胡菜。公元2世纪服虔著《通俗文》中即有记载；北宋苏颂等撰《图经本草》（1061）中开始采用“油菜”之名。②芥菜型油菜〔Brassica juncea（L.）Czern.et Coss.〕。中国、印度各为起源中心之一，最早见于北魏贾思勰著的《齐民要术》。③甘蓝型油菜（Brassica napa L.）。又称芜菁，原产于地中海沿岸，20世纪30～40年代引入中国。

油菜为一年生或二年生草本油料作物。叶片有基叶和苔叶之分，基叶大头羽状分裂，上部茎生叶提琴形或披针形。苔叶的形态特征是鉴别三大类型油菜的显著标志。总状花序，顶生或腋生，花一般呈黄色，雄蕊外轮2枚短，内轮4枚长，4个绿色蜜腺在内轮雄蕊基部，其中1对大的蜜腺正对短的2枚雄蕊。（见蜜腺）

世界各大洲均有油菜分布。中国、印度是亚洲栽培面积最大的国家。1985年，中国的油菜种植面积为449.4万公顷，总产量为560.7万吨，二者均居世界第一。中国各省区都有栽培，长江流域及以南各省为主产区。二年生油菜在秋季播种，冬季或次年春季开花，分布在东径103°以东，北纬38°以南的广大地区，占中国总面积的85～90%，以栽培甘蓝型（如胜利油菜）为主。甘蓝型油菜在南方冬油菜区种植面积中占70%以上，兼有少量白菜型和芥菜型，四川栽培面积居全国首位。一年生油菜在春季播种，夏季开花，主要分布在冬季寒冷油菜不能安全过冬的青藏高原、西北、内蒙古高原及东北各省区，上述各地除青藏高原栽培白菜型（如本地油菜、小油菜等）外，主要栽培芥菜型（如辣油菜、高油菜等）。油菜喜温暖、土层深厚、肥沃且湿润的土壤。

油菜开花期受品种和各地气候条件的制约。同一地区开花期依次为白菜型、芥菜型、甘蓝型。白菜型比芥菜型、甘蓝型早开花15～30天。同一类型中早、中、晚品种花期相差3～5天、移植油菜比直播早开花8～10天。转地饲养蜂群由南至北一年可采几个地区的油菜蜜源。早期油菜可供繁殖蜂群，晚期油菜可供采蜜。始花期华南地区11月底或12月上中旬，长江中下游地区3月或4月，四川成都地区3月上旬。黄河中下游地区开花期4～5月，西北和东北5～6月，内蒙古和新疆6～8月。油菜花期35～40天，主要泌蜜期25天；胜利油菜花期30～35天，主要泌蜜期20～25天。品种多的地区油菜花期可长达45～60天。

油菜开花顺序是自下而上的典型无限花序类型。一朵油菜花开花需经历显露（傍晚时略现黄色花瓣）—伸长（次日晨花瓣略松散）—展开（8～10时花瓣平展）—萎缩（一般开花20小时萎落）4个阶段。品种不同，开花泌蜜要求的适温也不同。通常气温12℃以上开花，适宜温度14～18℃，气温在10℃以下，开花数显著减少，5℃以下多不开花。泌蜜适温18～25℃。花期适宜的相对湿度70～80%。若高于94%或低于60%都不利于开花。一天中7～12时开花数最多，占当天开花总数75～80%，新疆及北部地区因夏季日照长，气温高且干燥，一天中开花时间为8～12时和16～21时。影响油菜开花泌蜜的不利因素，新疆及北部主要是土壤含水量和大气湿度，长江流域及以南地区主要是寒潮、低温、西北风或北风、霜冻等。

南方油菜开花早，蜜多粉足，有利于早春蜂群繁殖和及早养成强群投入生产。每群意大利蜂可采蜜15～30千克，每群中华蜜蜂采蜜10～20千克。油菜蜜呈浅琥珀色，味甜，略带辛辣或青草味，易呈乳白色结晶，颗粒细腻。油菜蜂蜜成分如下：水分22.4%，葡萄糖36.9%，果糖40.6%，蔗糖3.5%；淀粉酶值10.7，pH3.85。维生素（毫克/100克）：维生素C7.3，尼酸1.2，尼胺3.2，维生素B₁45；蛋白质0.56%，氨基酸（毫克/100克）：天冬氨酸30，苏氨酸6，丝氨酸7，谷氨酸20，脯氨酸30，甘氨酸6，丙氨酸8，缬氨酸9，蛋氨酸3，异亮氨酸7，酪氨酸1，苯丙氨酸6，赖氨酸10，组氨酸3，精氨酸5；矿物质（ppm）：铝5.67，铬0.33，铁8.86，镁26.2，磷58.26，钛0.33，钙86.79，铜92.93，钾283.1，钠24.16，锶0.28，锌5.86。

花粉黄色，花粉粒长球形，赤道面观圆形或椭圆形，极面观为3裂片状。大小为34.5（31.6～37.4）×20.1（18.8～23.2）微米。具3孔沟，沟细长。外壁厚，至两极不变薄，外壁网状雕纹显著，网孔在极面及沟边缘不变小，网孔为圆形或椭圆形，间或不规则多边形，网孔大小为1.1～2.3微米；网脊宽约0.5～0.7微米，由细颗粒组成。

油菜花粉蛋白质含量较高，氨基酸含量丰富，总量19%以上，并且含有丰富的维生素。微量元素含量也十分全面。油菜花粉黄酮醇的含量（1398.25～2549.9毫克/100克）、原花青素含量（741.0～770.5毫克/100克）都较高。由于油菜花粉含黄酮类物质较丰富，因此，它不仅具有普通花粉的保健强身功效，还具有抗动脉粥样硬化、降低胆固醇、抗肿瘤和抗辐射的特殊效能。

油菜花粉维生素含量（毫克/100克）为：维生素K₃0.2，烟酸4.1，维生素A原0.23，维生素K₁0.4，维生素B₁9.0，维生素B₂1.64，维生素D0.843。油菜花粉糖含量（毫克/100克）：还原糖22.74，果糖9.99，葡萄糖4.79。

油菜花粉氨基酸含量（克/100克）：天冬氨酸2.036，苏氨酸0.974，丝氨酸1.024，谷氨酸1.554，脯氨酸2.696，甘氨酸0.934，丙氨酸1.162，半胱氨酸0.178，缬氨酸1.114，甲硫氨酸0.438，异亮氨酸0.971，亮氨酸1.556，酪氨酸0.680，苯丙氨酸0.932，组氨酸0.542，赖氨酸1.448，精氨酸1.140；总计19.379。

油菜花粉微量元素含量（毫克/100克）：铁60，铝190，钙＞320，镁＞320，钡1.0，铍0.003，锰3.2，锆＜0.32，钛≤0.32，铅0.032，锡＜0.032，镓≤0.032，铬0.048，镍＜0.032，钼0.048，钒0.063，铜0.79，镱＜0.032，钇＜0.032，锌0.63，钴＜0.032，锶0.63，铋-，银＜0.0032，硼2.20，钠≥30，钾＞320，磷250，硅＞320，硒0.0025。

利用蜜蜂为油菜授粉可提高油菜籽产量18～25%，经过授粉的油菜籽较饱满，可提高出油率2%左右。