原指欧洲殖民者在热带或亚热带的殖民地和半殖民地建立的种植经济作物的大型农场。如殖民地时代古巴的甘蔗种植园，危地马拉的咖啡种植园，美国的棉花种植园，锡兰（今斯里兰卡，下同）的橡胶种植园等。殖民者的种植园一般只种一种经济作物以供出口，使用廉价的奴隶或契约劳工，进行残酷的压迫和剥削，对自然资源实行掠夺式经营，牟取暴利。殖民地和半殖民地国家获得独立以后，许多种植园虽转为国有或转给民族资本家经营，有的国家还新开垦了许多特种经济作物农场，但大都沿用种植园的名称。

现代种植园是世界农业经济的一个组成部分，通常是大规模地种植某一种经济作物，主要是为工业国家提供原料或基本食品和饮料。生产目的纯粹是为了牟取高额利润。其规模少则几百公顷，多则数千公顷。一般都进行大量投资，雇用熟练技术人员和管理人员，不断改良作物品种，改进耕作措施和加工技术，并尽量做到一年四季连续不断地进行生产，以提高土地利用率和劳动生产率。

最早的种植园是西班牙殖民主义者于1526年在巴西建立的，主要种植甘蔗。英国殖民主义者在17世纪初于北美弗吉尼亚州建立了烟草种植园。17世纪末殖民主义者在美洲建立了不少烟草和甘蔗种植园。18世纪末主要为甘蔗种植园。到了19世纪，由于废除了奴隶制，加上科学技术的进步，种植园种植的作物和地区的分布都发生了变化。1800年前后，种植园主要分布在西半球，即分布在巴西、西印度群岛和美国，科植的主要作物是甘蔗和烟草。到1900年以后，种植园便在南亚和东南亚蓬勃发展起来，并开始出现在非洲和大洋洲。巴西种植园以东北向东南转移，由种甘蔗改为种咖啡。在西印度群岛主要集中在古巴，专种甘蔗。1793～1865年的72年中，美国的棉花种植园曾有过短期的繁荣，后来随着奴隶制的废除而逐渐消失。在19世纪，烟草种植园几乎消失，甘蔗种植园也越来越少，而茶叶、咖啡和橡胶却成了种植园的主要作物。印度和锡兰的种植园则由生产咖啡转而生产茶叶（红茶）。19世纪末锡兰引进了橡胶，成了种植园的第二大作物。在所有种植热带作物供出口的地区中，东南亚的荷属殖民地爪哇最引人注目，种植园除了种植烟草外，还种金鸡纳霜（奎宁）、茶叶、橡胶和咖啡。马来亚和苏门答腊的种植园多种橡胶。种植园的许多劳工来自印度和中国。

如果说传统地区种植园农业萎缩和变化的主要原因是奴隶制的废除，那么种植园制度向亚洲和非洲扩展则主要是由于19世纪社会经济和技术发展的结果。其中最重要的是英国贸易政策的越来越自由主义化，引起经济上的连锁反应，使欧洲人对橡胶、茶叶、咖啡、蔗糖等热带作物的需求不断增长和扩大。亚洲新兴种植园与美洲旧式种植园的区别，除了种植的作物不同之外，还在于使用的是雇佣劳力而不是奴隶。因此新兴种植园的劳动费用较高（一般占生产总成本的60%以上），需要大量投资。新兴种植园的另一特点是除了大型种植园种植茶叶和橡胶外，分布在那里的分散的小农场也广泛地种植这些作物。到了19世纪末，种植园开始在非洲出现。如南非纳塔尔的甘蔗园，尼亚萨兰（现名马拉纳）的咖啡园和茶园。此外，建立种植园的地方还有毛里求斯（印度洋）、夏威夷（美国）、斐济（大洋洲）和昆士兰（澳大利亚）等。

早期种植园使用的奴隶主要是从非洲贩运来的。第一批黑人于1619年作为“合同工”从非洲来到美国的弗吉尼亚洲，以后半个世纪有少量的黑人随之而来。后来他们成了终身的奴隶，而且他们的子孙后代也没有摆脱这种地位。在17世纪末及整个18世纪，美国黑奴的输入急剧增加。这一时期也是美国南方滨海殖民地种植园制度大发展的典型时期。在殖民时期末，美国南方殖民地约有50万奴隶，多数卖给种植园，一般种植园拥有10～100个奴隶。种植园的奴隶一般都过着悲惨的生活，死亡率很高。

第二次世界大战以后，殖民地和半殖民地国家相继独立，有些种植园被收归国有或转归民族资本家经营。有的国家还发展了许多新的中小资本种植园。如印度尼西亚，1940年有荷、英、美等国资本家经营的种植园220万公顷，经过几届政府接管，外资种植园已所剩无几。与此同时政府利用国外贷款和投资，鼓励移民垦殖，发展了一批中小资本种植园，并将许多国营种植园改为国家和大资本家合营。1978年，印度尼西亚种植园面积已增加到671万公顷，其中中小资本种植园占85.3%，国营种植园占8.3%，外资和国内大资本种植园占6.4%。1980年又利用外资移民垦殖发展122万公顷种植园，主要种植橡胶、棕榈、椰子、咖啡、茶叶、甘蔗、烟叶、胡椒等。科特迪瓦在独立后，有国家与外资合营的种植园三个，总面积为1.62万公顷。还有民间咖啡、可可种植园209万公顷。此外，许多新开垦的种植园则种植棕榈、椰子、甘蔗和橡胶等。亚洲、非洲和拉丁美洲的其他一些国家，在独立后也有类似“国有化”和发展本国民间种植园的措施。

在历史上，热带一些不发达国家的经济发展也得到种植园的某些好处。在种植园早期，一些处女地被西方股份公司开垦出来，用以种植茶叶、咖啡和橡胶，种植园公司在当地修筑铁路和公路，给当地政府交税，办学校和诊疗所，提供清洁的自来水等。阿萨姆（印度）、锡兰、马来亚、古巴、斐济等国的社会经济发展史是与种植园农业的发展错综复杂地交织在一起的。