中国共产党和中国政府为动员农民和各方面的力量，在发展和完善农业合作化的基础上，以发展农业生产为中心，促进社会主义农业建设，全面改善农民物质和文化生活而制订的长期规划。

1955年下半年，中国农业合作化运动迅速发展。为迎接并推进当时预期即将来临的农业生产高潮，毛泽东在1955年11月间，先后同部分省、自治区党委书记，就全国农业发展问题共同商定了《十七条》。随后，在毛泽东主持下，将《十七条》扩充为《1956年到1967年全国农业发展纲要（草案）》，由中国共产党中央政治局于1956年1月23日提交最高国务会议讨论后公布。1957年10月中国共产党八届三中全会基本通过了修改与补充的《1956年到1967年全国农业发展纲要（修正草案）》，并决定将修订草案分发到全国农村讨论。1958年5月，中国共产党第八次全国代表大会第二次会议原则通过了《1956年到1967年全国农业发展纲要（第二次修正草案）》，委托中国共产党中央委员会再作必要的修改。1960年4月10日经全国第二届人民代表大会第二次会议通过，颁布了《1956年到1967年全国农业发展纲要》，并号召全国人民为实现此纲要而奋斗。

纲要除序言外，正文共40条，故习称《四十条纲要》。序言阐明了农业的重要性，指出农业合作化给中国农业生产力的发展开辟了最广阔的道路，强调这个纲要是在中国第一个到第三个五年计划期间，为着迅速发展农业生产力，以便加强我国社会主义工业化，提高农民以及全体人民生活水平的一个奋斗纲领。正文的主要内容有：①巩固农业合作化制度。争取在第二个五年计划期间，或者更多一点时间，把所有的农业合作社巩固起来，使大多数合作社赶上或者超过当地富裕中农的生产水平和收入水平。②提高粮食和其他农作物产量。从1956年起，在12年内，粮食每亩平均年产量分别达到下列水平：在黄河、秦岭、白龙江、黄河（青海境内）以北地区，由1955年的150多斤增加到400斤；黄河以南、淮河以北地区，由1955年的208斤增加到500斤；淮河、秦岭、白龙江以南地区，由1955年的400斤增加到800斤。简称为“四、五、八指标”。这是纲要的基本点。棉花亩产（皮棉）由1955年全国平均的35斤，按照各地情况，分别增加到40斤、60斤、80斤和100斤。在优先发展粮食生产的条件下，积极发展纺织原料、油料、糖料、茶叶、烤烟、果类、药材、蔬菜等。③发展畜牧业、林业、渔业和副业。其中包括：1967年达到农村平均每户养猪2～3头（不养猪的少数民族地区等除外），12年内绿化一切可能绿化的荒山荒地等。④推行增产措施和推广先进经验。增产措施的主要项目是：兴修水利，发展灌溉，防治水旱灾害；大力增加农家肥料和化学肥料；改良旧式农具，推广新式农具；积极繁殖和推广适合当地条件的农作物优良品种；扩大复种面积；多种水稻、玉米、薯类等高产作物；实行精耕细作，改进耕作方法；改良土壤；开展水土保持工作；保护和繁殖耕畜；防治和消灭病虫害；开垦荒地，扩大耕地面积。⑤兴办农村各项事业。包括农村文化教育事业、广播网、电话网、邮政网、商业网、交通运输、信贷合作、气象、水文以及农村科学研究和技术指导事业等。⑥提高农村生活水平。提高劳动力利用率和劳动生产率以增加社会财富和农村人民收入，改善居住条件，增加粮食储备，除四害（指老鼠、臭虫、苍蝇和蚊子），努力消灭危害人民最严重的疾病，以及保护妇女儿童等。⑦城市支持农村，工人和农民相互支援。

纲要的提出和执行，对我国农业的发展起了指导和推进的作用。农业合作化的根本目的是为了解放农业生产力。纲要规定在实现合作化的基础上，及时地把注意力转移到推行技术改革、发展农业生产上来，正是反映了社会主义农业发展的这种客观要求，从而也符合农民的愿望，调动了农民的积极性。粮食“四、五、八指标”，鲜明而富有鼓动性（群众形象地把亩产超过500斤叫“跨黄河”，超过800斤叫“过长江”），鼓舞农民通过提高单位面积产量来发展粮食生产。此外，纲要所提出的综合发展农、林、牧、副、渔的要求，一系列适合中国国情的增产措施和推广方法，以及农村的发展远景，都对农业的发展起到了一定的积极作用。然而，纲要规定的各项主要任务并没有如期完成。其基本原因，一方面是纲要所规定的某些任务和指标要求过高；另一方面是纲要提出后不久，党和政府在工作指导方针上出现了“左”的错误。