农村中各种经济关系和经济活动的总称，包括农村地区各经济部门的生产、分配、交换、消费诸环节。

农村经济的发展，大体可分为三个阶段：①自给自足的自然经济阶段。这个阶段农业几乎是唯一的生产部门。农业、牧业与手工业结合在一起。纺纱织布、制造农具是农业生产的副业。生产的主要目的是为了满足生产者自身的需要。生产和生活所需要的生产资料和生活资料绝大部分或大部分都是自产自用，用于交换是少量的，具有互通有无的性质。农村经济基本上是封闭经济。这个阶段又可分为原始农村经济、奴隶制农村经济、封建制农村经济。原始农村经济的特征是，人类初步掌握了农业生产技术，使用石器等简单的生产工具，以氏族公社为单位，统一生产、统一分配。后期逐渐转化为家庭生产，出现了私有制；手工业也从农业生产中分离出来。奴隶制农村经济是在奴隶主占有生产资料和奴隶，迫使奴隶无代价地为其劳动，生产农产品和手工业品。封建制农村经济，无论是封建领主制，还是封建地主制，生产资料都是掌握在封建主阶级手中，农民（农奴）必须向封建主阶级交纳租税和服劳役。由于生产力的发展，交换日益频繁，在集市的作用下，到封建社会的末期，自给自足的自然经济开始瓦解。②专业化经济阶段。资本主义生产关系瓦解了耕织结合的自然经济，工业集中于城市，农村经济基本上成为单一的农业经济。在市场机制的作用下，形成不同地区、不同企业的专业化生产经营。这时，农业生产不再是为了满足自己家庭的需要，而是市场的需要。农村经济的发展既依赖于城市提供燃料、机械、肥料和各种先进技术，受城市经济的制约，又服务于城市经济。③农工商综合发展阶段。农业生产专业化、商品化、现代化的发展，使得一些为农业生产服务的产前、产后工业、商业、交通运输业、建筑业、服务业等部门由城市返回到农村地区，形成以农业为中心的农、工、商纵向联合。同时，由于部分城市人口返回农村居住，商业以及一些适合农村兴办的工业在农村发展起来。这样就形成了农业与工业在企业和地区的范围重新结合。目前，在发达国家中，农村经济已经或正在进入其发展的第三个历史阶段；在不发达的国家中，农村经济大多仍处于其发展的第二阶段中的不同发展状态，少数偏僻落后的农村还处于自然经济为主的阶段。

中国农村经济长期处于自然经济为主的状态，在明、清及中华民国时期，农村商品经济有所发展，但速度极为缓慢，直到1949年中国广大农村仍然基本上处于以农业生产为主的自给自足的自然经济状态。中华人民共和国成立以来，农村经济才有了较快的发展。特别是1979年以来，农业生产专业化、商品化、现代化有了新的发展，农村中小工业、商业也得到迅速发展。在80年代，中国农村经济正处于由自然经济向商品经济、由传统农业向现代农业、由单一农业生产向农工商综合发展的转化过程中。由于中国国土广袤，自然经济条件差别大，因而农村经济发展状况的地区差别也相当大。

在现代社会中，农村经济占有重要地位：①农村是提供农产品的基地，而农产品是国民经济发展的重要的物质基础。②由于农业劳动生产率的提高，农村有大批剩余劳动力向城市转移，为城市的进一步发展提供了条件。③农村生态状况影响整个社会的生态状况。④农村中小企业的发展同城市经济互相配合，促进了整个国民经济的发展。⑤广大农村既是城市经济的市场，又为城市经济的发展提供原料。

一般来说，具有以下特点：①农业生产是农村经济的基本内容。由于其分散在广大土地上，要求产品销售、原料供应都要建立点多面广的网络。②农业生产易受自然条件的影响，农产品生产不稳定，使得整个农村经济的发展也不稳定。③农村经济的自我装备能力差，要依靠城市经济的大力支持。④由于农村地区广大、交通不发达，农村工业多以农产品为原料，或者是产品易于加工和运输的小型企业。⑤农村经济中的农业生产以及部分工业、商业多以家庭经营为主，或以农户合作经营为主。