封建地主将其占有的土地出租给农民耕种，以收取地租为主要剥削手段的经济形式。在中国封建社会经济中长期占主要地位。

在中国，春秋时代以前的社会是奴隶制社会，全部土地归周王室所有；周天子把土地分封给各级奴隶主，由奴隶耕种。到春秋时代，周天子对土地的最终所有权已渐丧失，开始出现了土地私有制，产生了地主制经济。西汉时期，尤其是西汉中期以后，地主经济已成为普遍的经济形式。宋英宗年间（1064～1067年）地主阶级占有的土地达全国土地的5/6。清代康熙年间（1662～1722年）江淮流域地主阶级占有当地土地的96.5%。到中华民国时期，地主制经济仍占主要地位，在整个社会经济中约占90%的农业，其土地有70～80%为地主阶级和富农阶级占有，其中绝大部分为地主阶级占有。

中国地主经济的典型形态是地主将其土地分成小块，以租佃方式交给无地或少地的农民耕种。盛行于中国封建社会中期和后期。其他形态尚有多种，如：①国家和皇室将国有土地分给农民耕种，收取租税。②豪族地主、世族地主经营自己的庄园，由依附的农民耕种。上述两种形态在中国封建社会前期较为普遍。③集团地主把族田租佃给农民或役使同族贫苦农民耕种，在中国历史上曾长期存在。④经营地主雇佣农民耕种，出现于封建社会后期，但在中国未普遍发展。

主要有：①地主以封建地租为剥削农民的主要手段，劳役、实物和货币这三种地租形式的依次更替，大体标志着地主经济发展的不同阶段。在中国，实物地租长期是地租的主要形式，从封建社会一直延续到半殖民地半封建社会。抗日战争前的1934年对97个县的调查资料记载，实物地租占80%，货币地租占12%，由实物地租向货币地租过渡的形式占8%。地租额一般占收获物的五六成，甚至七八成。这种高额地租占有农民的大部分剩余劳动，有时占有全部剩余劳动，甚至占有部分必要劳动。此外，农民还负有徭役、丁赋等义务，并受高利贷剥削。经营地主不以地租为剥削手段，主要是雇工剥削。②农民对地主存在不同程度的人身依附关系，主要表现在：有的没有固定户籍，被列入地主名下；有的虽有固定户籍，但不能自由离乡，也不能自由选择佃主。属于皇庄、官庄或豪绅地主的依附农民，还可以由地主连同土地一起典卖。这种农民实际上还是农奴。农民除受经济剥削外，还受地主的超经济强制，如责骂、殴打以及刑罚等。③自然经济占统治地位。农民生产的生活资料除缴纳地租外，大部或全部用于自身消费。生产资料的大部或全部，由本单位生产。地主收取的地租全部或大部直接用于消费。虽然存在交换，但都是以自然经济为基础，其特点是交换量小，市场狭窄，多限于地主以消费后的剩余产品换取奢侈品和手工业品，以及农民之间、农民与手工业者之间的生活资料或生产资料调剂。商业的发展与生产的直接联系小，在整个经济中作用不显著。④技术落后，生产发展缓慢。主要表现为耕作方法和生产工具世代相传，在几十年、上百年，甚至更长的时期里改进甚微；农业生产长期多呈简单重复，扩大再生产的规模很小。

在历史上地主经济曾经是一种进步的经济，但随着社会经济的发展，它越来越成为生产力发展的桎梏。中国在1949年前是半殖民地半封建社会，地主经济是帝国主义、官僚资本主义和封建主义统治中国的经济基础，是生产力发展的障碍、农民贫困和社会经济落后的根源。废除地主经济，是中国共产党领导的中国民主革命的主要内容。其主要手段是通过土地改革，没收地主土地，无偿分给无地或少地的农民，实行“耕者有其田”。在第二和第三次革命战争时期（1927～1937年、1945～1949年），中国共产党领导革命根据地、解放区农民进行了土地改革。中华人民共和国建立前夕，解放区大约在1.25亿农业人口的范围内完成了土地改革，废除了地主经济。中华人民共和国建立后，在广大新解放区继续开展大规模的土地改革，到1952年国民经济恢复时期，已在全国绝大部分地区完成土地改革，彻底废除了地主经济。