在一定技术经济条件下，自然界中对人类有用的一切物质和能量。如土壤、水、草场、森林、野生动植物、矿物、阳光、空气等。随着科学技术的发展，在将来可被人类利用的自然物质和能量，称为潜在资源。随着人口和环境污染压力的增长，资源问题已成为当代人类重大社会问题之一。

自然资源按它的用途可划分为工业资源、农业资源、风景资源、科研资源等；按资源属性可分为土地资源、气候资源、水资源、矿物资源、能源资源和生物资源。土地是由地质、地貌、气候、土壤、动植物等自然要素组成的综合体，它是农业的基本生产资料，人类最基本的自然资源。一个国家利用土地资源的广度和深度，标志着这个国家农业生产的规模和水平，气候资源包括光，热、水等气候因素，它具有地带性和季节性。不同气候类型，决定农业生产类型，构成农产品产量。水资源是世界各国开发利用得最多的自然资源，它不仅是农业的命脉，而且是多数城市发展的最重要限制因子。矿产资源包括燃料资源和原料资源两大类，前者有化石燃料（煤、石油、天燃气、泥炭）和核燃料，后者有金属原料和非金属原料。能源资源是人类从中获得热、光和动力之类能量的各种载体。矿产资源和能源资源是现代化建设和提高人民生活水平的重要物质基础。对矿产资源利用的程度和能源资源消耗的水平，反映了人类科学技术的发展水平，也是划分时代的标准。生物资源包括自然界中野生动物、植物和微生物资源，人类的衣、食、用等生活必需品大多取自生物资源。生物资源的意义是：①保证自然生态系统基本生态过程的维持，如土壤的更新和保持、养分的再循环、水的净化和新鲜空气的供应等；②提供人类生活中衣食住行以及医药和工业原料；③野生生物是人类培育新品种的重要基因库；④野生生物在科学（如仿生学）研究中有重大作用。许多科学技术的发明创造来自生物的启示。

按生态系统类型划分有森林资源、草原资源、荒漠资源、沼泽资源、海涂资源、海洋资源等。这些都是综合性资源，其中森林、草原、荒漠等资源主要是生物资源。沼泽具有较高的生物生产力，但泥炭又是宝贵的能源。海涂包括可供开垦的土地资源、生物、矿产、动力、旅游等资源。旅游资源是能对旅游业产生经济价值的观赏对象，它包括山水景观、自然风光等的自然旅游资源（或风光资源）和名胜古迹、文化遗产等人文旅游资源。旅游资源的开发利用是近代之事。中国领土辽阔、历史悠久，自然条件复杂，所以旅游资源得天独厚。海洋资源除包括丰富的水产资源外，还有海洋矿产和能源资源，近代世界各国对海洋资源的探索与开发达到新的高潮，称为“海洋热”。

按照资源能被人类利用时间的长短，可分为有限资源和无限资源两大类。无限资源是指用之不竭的资源，如太阳能、潮汐能、风能。有限资源可再分为可更新资源和不可更新资源两类。可更新资源是指在一定条件下可以不断更新和反复利用的资源，如土壤、水、动植物资源。不可更新或消耗性资源，如铜、铁、石油、煤等，随着人类的开发利用而不断减少，并有可能耗尽。铜、铁等不可更新资源，在其被分散利用以后，可以通过回收重新利用。因此，可更新资源与不可更新资源的划分仅具相对意义。

人类对粮食、物资和能源等各种自然资源的需求量迅速增长，尤其是20世纪40年代以后，世界经济飞速发展，资源消耗量倍增期缩短，许多矿产资源接近于枯竭，能源危机，森林覆盖面积大幅度减少，土地沙化和盐渍化，草场退化，生物种灭绝的数量上升，水产和野生动植物资源被破坏，局部地区（尤其是城市、工矿区和市郊）缺水矛盾尖锐，水质污染严重等资源问题已与人口和环境问题一起，成为当代最重大的社会问题。资源的合理开发、利用和保护，资源的科学管理，是摆在人类面前的一项重大而紧迫的任务。

正确认识和处理经济建设和自然环境保护之间的关系，是资源科学管理的基础。保护自然资源和保护自然环境的最终目的是保证人类具有良好的生活环境和经济建设的持续发展。掠夺式的开发自然资源和破坏自然环境，势必导致资源枯竭和环境恶化，从而受到大自然的惩罚。同时，自然资源和自然环境的保护也离不开经济发展，只有发展经济才能为保护自然资源和自然环境提供物质基础。因此，经济建设、城乡建设和环境建设必需同步规划和同步发展，经济效益、生态效益和社会效益必须同时兼顾，这是人类经济和社会发展中必须遵循的一条基本原则。

资源的科学管理要以生态学理论为指导。整体性和生态系统的原理、地带性和因时因地制宜的原则、生态协调性和稳定性、物质循环再生、能量多级利用等原则，对做好自然资源合理开发利用和保护，有着重要指导意义。具体措施是：①进行自然资源的普查，搞清各类资源的分布、数量和质量；②综合编制自然资源开发、利用和保护规划，包括全国的、区域的和地方的各个等级的规划；③改善管理体制。如考核林业要把森林覆盖率、林木再生量与资源利用率同时作为指标；畜牧业要以牧草产量作为首要指标；对可更新资源要坚持增殖资源、确保永续利用；对不可更新资源，要坚持节约，反复利用和综合利用；④制订和颁布各种资源法，以法制力量保护自然资源和自然环境；⑤发展科学技术，开发潜在资源，发现新资源。