对包含保护对象在内的一定面积的陆地或水体进行特殊保护和管理的区域。保护对象主要包括：有代表性的自然生态系统、珍稀濒危动植物的天然集中分布区，水源涵养区，有特殊意义的地质构造、地质剖面和化石产地等。

在征服自然过程中，人们逐渐认识到保护自然资源和自然环境是维持人类持久生存的重要条件。自1872年美国建立世界上第一个国家公园——黄石公园至20世纪80年代，在世界范围内，已相继建立起3514个自然保护区，占地面积4.24亿公顷。其中非洲443个，面积8866万公顷；北美洲423个，面积1.62亿公顷；南美洲267个，面积5006万公顷，亚洲790个，面积5241万公顷；欧洲704个，面积1724万公顷；大洋洲739个，面积3823万公顷。总面积最大的国家是美国，有9360万公顷，占国土面积的9.4%。占国土面积比例最大的是日本，达21%，其次是联邦德国占11%，肯尼亚为10%，英国为9%。

中国古代自然保护的朴素思想，最早记载见于公元前战国时期的《逸周书·大聚》篇：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入网罟，以成鱼鳖之长。”先秦时，管仲执政齐国，在他著的《管子·地数》中记载有，“苟山之见荣者，谨封而为禁。有动封山者，罪死而不赦。有犯禁令者，左足入，左足断；右足入，右足断。”中华人民共和国成立后，开始自然保护区的建设。1956年在广东肇庆市，建立了以保护南亚热带常绿季雨林为主的中国第一个自然保护区——鼎湖山自然保护区。1957年在福建省建瓯县建立了以保护中亚热带常绿阔叶林为主的万木林自然保护区。1958年在云南省西双版纳建立了以保护热带雨林、季雨林生态系统及珍稀动物——野象、野牛、孔雀雉、鼷鹿等为主的勐养、勐仓和勐腊三个自然保护区。1961年在吉林省建立了保护温带山地森林生态系统及自然景观的长白山自然保护区。到1965年止，发展为19处，面积648874公顷。1976～1986年发展迅速，达333处，总面积1933万公顷，占国土面积的2.01%。其中有20个自然保护区，于1986年经国务院批准为国家级自然保护区。长白山、卧龙、鼎湖山、梵净山四个自然保护区参加了世界生物圈保护区网（见表）。

1979年国际自然及自然资源保护同盟，将自然保护区划分为八类。①科研保护区：选择未受或少受人为干扰的地段，保护各类原始生态系统，供研究自然过程的基本规律和环境监测之用，并作为自然资源库，为工农业生产提供遗传资源。目前中国所建立的自然保护区，大多属于这一类。②国家公园：面积较大的风景名胜地区。具有科研保护区的功能。中国台湾有玉山、垦丁、阳明山三个国家公园。③自然古迹保护区：包括一些具有重要科研、教学和旅游价值的自然古迹所在地，如山东临朐化石集中产区的山旺万卷自然保护区、台湾阳明山建立的火山群及其硫磺气孔与温泉国家公园、新疆温宿高山冰川遗迹所在地建立的托木尔峰自然保护区等。④管理保护区：对某些人为干扰较轻的原生植被或原生动物区系，加强管理，为濒危物种和生物群落创造生存的优越条件。如黑龙江带岭以保护红松原始林为对象的凉水自然保护区、青海刚察县青海湖以保护水禽及候鸟为对象的鸟岛自然保护区、四川南坪县以保护金丝猴等珍稀动物为对象的白河自然保护区等。⑤土地利用景观自然保护区：保护传统的、成功的土地利用方式，使其保持永续性，并具有风景和观赏价值。⑥资源保护区：为避免某些自然资源（如水源、木材、动植物等）因无计划的开发利用而遭到破坏所建立的自然保护区。如安徽佛子岭水源涵养林保护区、黑龙江丰林红松母树林保护区、山东微山湖鸟类保护区等。⑦综合利用保护区：既可保护自然资源，又可为国家经济和人民的物质需要作出一定贡献，如新疆沙雅县建立的沙地胡杨林自然保护区，兼具防风固沙和生产木材的作用。⑧历史遗迹保护区：由于历史或考古价值而给予保护的区域。如北京周口店北京猿人生活过的区域，西安半坡村氏族社会遗址，秦始皇的陵墓，以及盛产有价值的化石和古花粉的区域等。

自然保护区能为人类提供生态系统的天然“本底”，作为评价人类活动对生态系统影响的准则，并为合理开发某些自然地域生态系统指明途径；是动物、植物和微生物物种及其群体的天然贮存库。随着科学技术的发展，许多过去认为无用的野生动植物，已陆续发现其在工、农、医药等方面的新用途。自然保护区还是进行科学研究的天然实验室，是活的自然博物馆。在改善环境、保持生态平衡、保护文化景观和历史遗迹、开展旅游活动方面具有重要意义。

中国自然保护区（1986年）

（续上表）