在非生物因素、生物因素及种群自我调节机制的作用下，种群个体数返回平衡水平的过程。种群调节机理涉及各种生态因子和生命活动过程的许多方面：外源性的有气候、生物等因素，内源性的有遗传、行为、内分泌等因素。外源性的因素也可通过内源性的因素调节种群的密度。

生态学家提出了有关种群调节的不同学说，主要有生物学派、气候学派和种内调节学派，他们曾就不同调控因素对种群生长的相对重要性展开论争。70年代以来认为，不同调控因素的相对重要性因生境和有关的生物而异，在生物密度低或有物理压力的环境中，种群主要受物理因素如温度的调节；在生物密度高或良性的环境中，主要是受生物因素的调节。

70年代以来，在实际工作中把种群数量的调控分为两大类：①非密度制约调控因素。包括所有不受种群密度的制约而起作用的因素。在陆地生境中包括温度、太阳能、风、沉积物，在水生生境中包括水的物理和化学性质等。非密度制约因素倾向于引起种群的上饱和水平的改变。②密度制约调控因素。他们的作用可被种群密度所改变。包括所有的生物相互作用，如捕食、竞争和社会行为。密度制约调控因素倾向于使种群密度返回平衡水平。

在实践中，这两类调控因素相互关联，很难截然区分。如气候影响食物供应，食物影响出生率，出生率作用于密度，后者决定影响繁殖的社会行为。

种群调节理论是生态学中的核心问题，对于生物资源的开发利用和有害生物的防治，都具有重要的指导意义。如农业上防治害虫的时机、作物的合理密植等，都是种群调节机能的掌握和应用。