幼叶拳卷和大型叶的一类古老维管孢子植物。在史前时代已是地球上的优势植物。至古生代末期，许多已绝迹，但在中生代和新生代却有大量的新种出现。近代研究表明，某些蕨类今天仍在继续进化中，是蕨类植物中的一个大纲。秦仁昌1987年将现存的真蕨隶属为真蕨亚门（Filico-phytina），下分3个纲：厚囊蕨纲（Eusporangiopsida），包括瓶尔小草目（Ophioglossales）和观音座莲目（Ma-rattiales）；原始薄囊蕨纲（Protolyptosporangiopsi-da），包括紫萁蕨目（Osmundales）；薄囊蕨纲（Lepto-sporangiopsida），包括水龙骨目（Polypodiales）或真蕨目（Filicales）、蘋目（Marsileales）和槐叶蘋目（Sal-viniales）。约1万余种，广布全球。中国约56科，2500余种，广布全国各地。多数为土壤生、附生或飘浮水生，生于森林生境或岩石上，甚至生于荒漠和冻原。约1/3的种类分布于热带。

真蕨纲

孢子体发达，有根、茎、叶的分化。茎明显树干状（桫椤科Cyatheaceae），或多为直立和匍匐根状茎，有原生、管状和多环中柱，但幼龄孢子体通常为原生中柱。多数真蕨木质部仅含管胞，少数有导管（蕨属Pteridium）。体外常有多种鳞片或毛。幼叶拳卷。叶为有叶隙的大型叶，单叶或一至多回羽状分裂或复叶，叶轴上的小叶称羽片，羽轴上的小叶称小羽片，叶脉单一、羽状、分叉或网结。少数叶片无限生长（海金沙属Lygodium）。孢子囊生于叶背、叶缘或特化孢子叶上，绝大多数种类常于孢子叶背面聚集成各种形状的孢子囊群，或满布叶背面，有或无囊群盖。原始类型的孢子囊为多层细胞，无环带，如观音座莲目。进化类型的壁薄，仅一层细胞，有环带，如真蕨目。少数为异型孢子（蘋目和槐叶蘋目），多数为同型孢子。配子体发育均为孢子外发育型，配子体有丝状（莎草蕨属Schizaea）、带状（膜蕨属Hymenophyllium）、块状（紫萁属Osmunda）。或为小的扁平心形叶状体，绿色，腹面有假根。雌雄同株。精子器成熟在颈卵器之前，精子有鞭毛。