单细胞动物，简称原虫。多数种类均以单个细胞，独立完成动物有机体的各种生理机能，如眼虫、草履虫；少数种类亦可形成群体，如盘藻、团藻。后者还有营养细胞和生殖细胞的分化。

虫体微小，一般在显微镜下才能看到。其细胞由细胞膜、细胞质和细胞核3部分构成，细胞膜通称表膜，由两层以上单位膜构成。紧贴表膜内壁，常附有微管和微丝，有支持作用。有些表膜较坚厚，并具有弹性，可维持一定的体形，如眼虫；有的表膜极薄，仅由单层单位膜组成，称为质膜。不能维持固定的体形，常随原生质的流动而变形如变形虫。细胞质一般可分外质、内质2部。外质比较透明致密，内质易流动含有许多颗粒。细胞质内含有多种结构和功能的细胞器。细胞核通常只有一个，但也有两个或多个的，如多核变形虫、蛙片虫等。草履虫的细胞核有大核和小核之分，大核与细胞代谢有关，小核与生殖有关。

各种胞器均具有一定的结构和生理机能，主要可分为4类。①膜相细胞器：由单位膜分化而成，如线粒体、高尔基体、内质网、溶酶体等。②运动细胞器：常见的有鞭毛、纤毛和伪足3种，鞭毛一般较长数量较少，大多分布于虫体前端，运动不太有规律；纤毛数多，较短，多数分布在虫体周围，运动时具有很强的节奏性；但在电镜下两者的基本结构相似。伪足是细胞质所形成的临时性或永久性突起，形状不一，有指状、叶状、针状和丝状等，有运动、摄食、排泄等功能。③营养细胞器，多数营动物性营养的种类都有营养细胞器，又可分为2种。一种为无固定的营养胞器，借伪足吞噬细菌和微小的动植物，如变形虫。另一种为有固定的营养胞器，如草履虫的胞口、胞咽、食物泡等。④排泄或调节水分的细胞器，最常见的为伸缩泡，如草履虫有两个伸缩泡，一前一后交替张缩，将体内多余的水分排出体外。伸缩泡多见于淡水生活的种类。

生殖分无性生殖和有性生殖两类。无性生殖有3种。①二分裂，较为常见，即细胞核先行分裂，然后细胞均等分成两个相似的子虫，如眼虫、变形虫等（见图）。②多分裂，也称复分裂。核先多次分裂为若干子核，并移至细胞表面，然后每一子核与周围的细胞质分割成许多小子虫，如疟原虫的裂体生殖。③出芽生殖，与二分裂基本相同，但两个体间有大小的差异，大的为母体，小的为芽体。有性生殖常见的有2种。①配子生殖，即两性配子（包括同型配子或异型配子）结合形成合子，并产生新个体。②接合生殖，两个体暂时接合在一起，互换小核，类似受精作用，如草履虫。

原生动物的二分裂和包囊图

包囊形成是原生动物对外界环境的一种适应表现。当外界环境条件不利时，虫体表面分泌一层蛋白质的膜，形成包囊，以抗御干涸、冷冻等不良因素，同时又有利于传播。一旦环境有利时，虫体即破囊而出，迅速生长繁殖。

原生动物大多营自由生活，分布广泛，淡水、海水和潮湿土壤都可生存；少数寄生于动、植物体内、外。由于原虫体小，繁殖快，尤其是包囊既能抗御不良环境，又易被风力或鸟类和昆虫等携带传播，所以许多种类为世界性分布。

现存约3万种，分为6纲。

鞭毛纲

Mastigophora

有一根或多根鞭毛，营自养、异养或混合营养；以纵二分裂繁殖。如眼虫、锥虫等。

肉足纲

Sarcodina

以伪足作为运动和摄食的胞器，如变形虫、痢疾内变形虫、有孔虫等。

孢子纲

Sporozoa

全部寄生，孢子无极丝，生活史的某个时期有顶端复合体结构，如疟原虫、艾美球虫等。

粘（胶）孢子纲（Myxospora）

孢子由多细胞的孢子母细胞形成，具极丝，如碘泡虫、单极虫等。

微孢子纲

Microspora

孢子由单细胞的孢子母细胞形成，有一条长的极丝，如蚕微粒子虫、玉米螟微粒子虫等。

纤毛纲

Ciliophora

生活史中至少有一个阶段具纤毛或复合的纤毛胞器，核两型，以横二分裂繁殖，如草履虫、小袋虫等。

许多寄生性原虫是使人、畜致病的病原体。已知有26种原虫寄生于人体，重要的如疟原虫、锥虫、利什曼原虫等；寄生于家畜、家禽和鱼类等经济动物体内的如锥虫、梨形虫、球虫等。淡水中自由生活的钟罩虫、合尾滴虫等可污染水源；海水中的夜光虫、裸甲腰鞭虫等大量繁殖时可形成赤潮，危害渔业。

多数自由生活的种类常是浮游生物的组成部分，如植鞭毛虫、大部分纤毛虫和部分肉足虫都是鱼类的天然饵料。有孔虫、放射虫在千百万年前就大量生存于海洋中，它们的化石对发现和确定石油油层有重要的指示作用。有些种类可作为有机物污染的指示动物，如眼虫。纤毛虫等的许多种类，在污水净化过程中是活性淤泥的组成部分。一些寄生原虫用于农林害虫的生物防治。原生动物因繁殖快，易于培养，在细胞学及细胞遗传学等理论研究方面，有其独特的利用价值。