一种化学结构为CH₂＝CH₂的气态植物激素。19世纪中叶，人们已发现泄漏的照明气能影响植物的生长发育。1901年俄国学者尼留波夫（Д.И.Нелюбов）证实是照明气中乙烯的作用，发现了植物对乙烯的“三重反应”。20～30年代已查明乙烯对植物的广泛效应，并作为水果的催熟剂。1934年美国波依斯汤姆逊研究所克拉克（A.W.Croker）等提出乙烯是成熟激素的概念。50年代末伯格（S.P.Burg）等把气相层析技术引入乙烯研究中，精确测定追踪组织中极微量的乙烯及其变化。60年代末被公认为是一种植物内源激素。

抑制黄化豌豆幼苗伸长生长，促进增粗和改变向地性（三重反应）以及叶片产生的偏上性反应是乙烯专一的生物效应，常作为生物鉴定方法。发动和促进器官和组织（果实、花冠、叶片）的成熟、衰老、凋萎和脱落是乙烯最显著的生理作用。其他效应包括促进开花；诱导雌花形成；打破某些种子的休眠；抑制幼苗顶端钩开放；抑制根生长；诱导不定根和根毛形成；促进皮孔增生；增加植物的排泌作用。一般乙烯生理作用的阈值为0.01ppm，半大反应值0.1ppm，10ppm达到饱和。

1964年利伯曼（M.Liberman）等提出乙烯来自蛋氨酸。1979年亚当斯（D.A.Ada-ms）和杨（S.F.Yang）发现1-氨基环丙烷基羧酸（ACC）为乙烯生成的直接前体，并确定了植物体内乙烯生物合成的途径：蛋氨酸→腺苷蛋氨酸（SAM）→ACC→乙烯。催化SAM形成ACC的ACC合成酶是乙烯生成的主要限速因素，氨基乙氧基乙烯甘氨酸（AVG）、氨氧乙酸（AOA）等能有效地抑制这个反应。ACC还能形成结合物丙二酰基ACC（MACC）。

几乎所有高等植物的组织都能产生微量乙烯，萌发的种子和生长迅速的分生组织中乙烯生成量很高。许多真菌也能生成乙烯。果实等器官成熟、衰老和脱落时组织中乙烯生成量剧增，浓度增高可达几个数量级。兰花开始凋萎时乙烯生成高达3400纳升/克·时，生长素促进乙烯生成。干旱、水涝、极端温度、化学伤害和机械损伤都能刺激植物体内乙烯增加，称为“逆境乙烯”，会加速器官的衰老、脱落。

早期生产中利用乙烯熏烟催熟香蕉。乙烯熏气已普遍用于香蕉催熟、柑桔、柠檬脱绿和加速烤烟。液态乙烯释放剂乙烯利在应用上更为方便和广泛，在田间催熟番茄、棉花和烟草可以提早采收，改善品质，并能使成熟一致，便于机械收获。用于瓜类可增加雌花数，提早结实和增加产量。此外，还能刺激橡胶树排泌胶乳，诱导菠萝开花，增加甘蔗含糖量以及用于疏花疏果。抑制乙烯生成和作用的技术（如气调贮藏），亦已普遍用于水果、蔬菜、花卉、苗木储运时的保鲜。