前3趾具蹼、嘴大都平扁而先端具爪甲的鸟类。嘴边缘具梳状突起，眼先裸露或被羽，翅长而狭尖，初级飞羽10～11枚，第5枚次级飞羽缺如，翅上多具翼镜，尾羽12～24枚，脚短，位于体后部，跗蹠为网状或盾状鳞。前三趾具蹼，后趾高而短，两性同色或异色，尾脂腺发达。

栖息于各种不同的水域，或居于沿岸地区，多数善游泳，会潜水取食，潜鸭潜水可达1～3米，长尾鸭可达30～50米深。

多数为杂食性，繁殖期主要采食动物性食物，平时多取食大量杂草种子、水生植物、藻类、水生昆虫和贝类等，食鱼、蛙和禾本科植物种子。

营巢多在沼泽、水边灌丛、芦苇、水草丛中、或营巢于树洞中。每窝产卵8～12枚，卵呈纯白、乳白或淡蓝绿色，无斑点。多数由雌鸟孵卵，孵化期一般为25天，多者达43天，雏鸟为早成性。多数种类为候鸟，秋季结群南迁越冬区，春季北返繁殖区。

本目鸟类全世界有2科151种，中国现有1科46属46种。如：鸭科的鸿雁（Anser cygnoides）、斑头雁（Anser indicus）、大天鹅（Cygnus cygnus）、小天鹅（Cygnus columbianus）、庞鼻天鹅（Cygnus olor）、翘鼻麻鸭（Tadorna tadorna）、罗纹鸭（Anas falcata）、绿头鸭（A.platyrhynchos）、斑嘴鸭（A.poecilorhyncha）、琵嘴鸭（A.clypeata）、红头潜鸭（Aythya ferina）、凤头潜鸭（Aythya fuligula）、鸳鸯（Aix galericulata）、鹊鸭（Bucephala clangula）、中华秋沙鸭（Mergus squamatus）等。

大天鹅、小天鹅、庞鼻天鹅、中华秋沙鸭、冠麻鸭均为国家一级保护动物。其他鸟类经济价值也很大，大多数为狩猎鸟类，肉可食羽毛可供作枕垫、被褥等的填充材料。