嘴、爪弯曲而锐利。脸呈盘状，眼大、羽柔软而无，适于夜间活动的肉食性鸟类。嘴坚硬而钩曲，嘴基具蜡膜，眼大、面向前方，眼周具辐射状排列的羽毛形成面盘。多数种类头两侧具羽状耳突，因其脸形似猫，故又名“猫头鹰”。听觉敏锐，耳孔大，其周围具有耳羽。初级飞羽11枚，第5枚次级飞羽缺如；尾短圆，尾羽10枚或12枚。脚强健有力，多数全部被羽，第4趾能向前后转动，爪大而锐利，体羽柔软，飞时无声。

通常昼伏夜出，或在黄昏近暮时飞出捕食，白天多隐伏在树林间或在林中空旷草丛间，夜间视力较强，常能从远处发现小形鼠类，直飞捕捉为食。

食物多为昆虫、蛙和鼠类等。

营巢于树洞或岩石缝隙中，每窝产卵3～6枚，卵纯白色，呈圆形，一般雌雄鸟轮流孵卵，有的种类主要由雌鸟孵卵。孵卵期24～35天，育雏期23～27天。幼鸟为晚成性。

本目世界有2科27属134种。中国现有2科，13属，26种。如①草鸮科的草鸮（Tyto capensis）、粟鸮（Phodilus badius）；②鸱鸮科的红角鸮（Otus scops）、领角鸮（O.bakkamoena）、鵰鸮（Bubo bubo）、褐鱼鸮（Ketupa zeylonensis）、毛脚鱼鸮（K.flavipes）、雪鸮（Nyctea scandiaca）、领鸺鹠（Glaucidium brodiei）、斑头鸺鹠（G.cuculoides）、鹰鸮（Ninox scutulata）、纵纹腹小鸮（Athene noctua）、褐林鸮（Strix leptogrammic）、灰林鸮（Strix aluco）、长耳鸮（Asio otus）、短耳鸮（A.flammeus）等。

多数种类嗜食鼠类和昆虫，有益于农林。