四趾向前、趾间皆具全蹼，下嘴常具喉囊的鸟类。

嘴强壮呈圆锥形，下嘴具喉囊，眼先裸出。翅长、圆形，第5枚次级飞羽缺如，跗蹠短、具网状鳞；4趾均向前，趾间均有蹼相连。尾圆形或呈叉尾。

栖息于海岛、沼泽、湖泊、池塘、溪河等地，有的种类飞翔力强，常随军舰飞翔，随波浪起伏。有的种类善于游泳和潜水，常站在水域的岩石、河滩乱石、木柱或大树等处窥视，捕食鱼类。飞行时颈与脚均伸长，似鸭类，常掠水面而过，鸣声似家鸽。

主要以鱼、软体动物等为食。

在海岛、荒岛、海岸及树上营群巢，每窝产卵1～6枚，卵呈白色、淡绿色、孵卵期25～42天。育雏期21～35天。

本目全世界有6科，中国现有5科5属15种。如鹲科的红嘴鹲（Phaethon aethereus）、红尾鹲（Phae-thon rubricauda）；鹈鹕科的白鹈鹕（Pelecanus onoc-rotalus）、斑嘴鹈鹕（Pelecanus philippensis）；鲣鸟科的红脚鲣鸟（Sula sula）、褐鲣鸟（S.leucogaster）；鸬鹚科的鸬鹚（Phalacrocorax carbo）、斑头鸬鹚（P.filamentosus）、海鸬鹚（P.pelagicus）、黑颈鸬鹚（P.niger）：军舰鸟科的小军舰鸟（Fregata minor）、白斑军舰鸟（F.ariel）等。

本目大多为群集性较强的大型海洋鸟类，例如鲣鸟科的种类，常大量群集在海岛上，堆积的鸟粪层是天然有机肥料。有些生活于内湖的种类，嗜食鱼类，群集时可能危害渔业，但经驯养的鸬鹚可以捕鱼。另外，鹈鹕等的毛皮，可加工制成鸟毛皮，肉可食用并制成罐头，羽可制成羽纱。