嘴及爪均尖锐而呈钩状、白昼活动的肉食性鸟类。嘴粗壮，上颌长于下颌，并下弯呈钩状。嘴的基部具柔软蜡膜。鼻孔开口于蜡膜上，翅强健有力。善于飞翔。第5枚次级飞羽缺如。脚强健有力，趾具锐利弯曲的爪。尾羽多数为12枚，少数为14枚。

栖息于山区悬崖峭壁或海岸礁岩顶端。隼科鸟类飞翔迅速。常在空中捕获猎物，鹰科鸟类能较长时间随同气流盘旋于高空。或微居高树顶端和悬崖峭壁顶峰，视觉敏锐，搜寻地面活动的猎物。食物多为昆虫、蛙类、爬行类、小形鸟类，啮齿类动物或尸体等。

繁殖期间，大多数种类自己营巢，但有的隼则占据其他鸟巢；多数种类营巢于树上，鹞几乎在地上，营巢材料以树枝为主，还以泥土、干草、碎骨等，大形猛禽每窝产卵1～2枚，中形产3～5枚，孵卵期30～40天，幼鸟为晚成性，育雏期约30天，而兀鹫则可长达五个月。猛禽的成活率低，原因有卵未受精、弃卵、饥饿、同种相互残杀等，在饲养条件下，金鹏可活41～48年。

全世界有5科286种，中国现有2科24属56种。如鹰科的蜂鹰（Pernis ptilorhynchus）、苍鹰（Accipiter gentilis）、凤头鹰（A.tririrgatus）、松雀鹰（A.virgatus）、大鵟（Buteo hemilasius）、毛脚鵟（B.lagopus）、鹰雕（Spizaetus nipalensis）、金雕（Aquila chrysaetos）、白肩雕（A.heliaca）、乌雕（A.clanga）、白腹海雕（Haliaetus leucogaster）、玉带海雕（H.leucoryphus）、白尾海雕（H.albicilla）、秃鹫（Aegypius monachus）、白尾鹞（Circus cyanens）、鹊鹞（C.melanoleucos）、白头鹞（C.aeruginosus）。

隼科游隼（Falco peregrinus）、灰背隼（F.colum-barius）、红脚隼（F.vespertinus）、红隼（F.tinnuncu-lus）、燕隼（F.subbuteo）、黄瓜隼（F.naumanni）等。

大多数鸟类均为国家一、二级保护动物，有些种类已被列入《世界濒危鸟类红皮书》中，很多种类嗜食鼠类，有益于农林。