湿生、沼生和水生植物、动物、微生物及其环境构成的生态系统。是陆地和水域交汇处的生态系统。主要分布在季节性或常年性淹水不超过2米的各种咸、淡水湖滩地，泛滥平原、海涂、泥炭地以及低潮时水深不超过6米的沿海地区。湿地生态系统具有较高的生物生产力和良好的蓄水性能，可以净化水源，蓄洪抗旱，促淤保滩，并为野生生物提供良好的栖息地。合理利用保护湿地生态系统对繁荣经济、保护自然具有重要意义。

湿地生态系统的主要类型及在中国的分布如下：

沼泽

地表常年过湿或有浅层积水的生境下发育而成，分泥炭沼泽与潜育沼泽两大类。中国沼泽地总面积约11万平方公里，主要分布在东北地区，其中三江平原是中国最大的沼泽分布区，面积约8640平方公里；其次为青藏高原和西北高山地区，四川阿坝藏族自治州的若尔盖地区，沼泽面积达3000平方公里，是中国最大的泥炭沼泽地。中国东部平原和滨海地区，内蒙古、新疆内陆干旱地区有零星沼泽分布，但大多为潜育型沼泽。

湖滩

湖滨沼泽地和草滩是野生动物的栖息地和重要的天然牧场。中国湖滩面积估计与天然湖泊、人工湖泊（水库）的总面积相当，约10多万平方公里。主要分布在东部平原和青藏高原，云贵高原、内蒙古、新疆地区也有不少湖泊滩地。

海涂

指沿海潮水涨落的潮间带。中国海涂总面积约2.1万平方公里，分属五种不同类型：①平原泥砂质海涂。主要分布于长江、黄河、珠江等大江河的河口；②堆积——基岩沙砾质海涂。与基岩海岸有关，如锦州、秦皇岛等地；③侵蚀基岩海涂。如辽东半岛、山东半岛、台湾东部岸段等，由侵蚀岸逐年后退形成；④珊瑚礁海涂。⑤红树林海涂。后两者均属生物海岸组成部分，珊瑚礁海涂主要分布于北回归线以南珊瑚礁发育区，红树林海涂主要分布在福建省福鼎县以南，以广西钦州地区、雷州半岛及海南省分布最多。

湿地生态系统的主要特点与功能有：①初级生产力高，能量积累快。由于湿地生态系统特殊的水、光、热条件，流经湿地水流中的营养盐被植物吸收，植物生长快，能量积累多，特别在亚热带和盐碱滩可生产出比肥沃的干草地多两倍的有机物质，能量在湿地消费者中消耗少，有机物质分解慢，湿地植物死亡后，多形成泥炭；②控制旱涝，调节地表水循环。地表积水和泥炭的良好持水性能以及质地粘重的不透水底层，形成了很强的蓄水能力，如三江平原的沼泽可贮水约25亿立方米，若尔盖高原沼泽可贮水20亿立方米。强烈的蒸发和蒸腾作用，可增加大气湿度，调节气候，如三江平原沼泽一个生长季节总蒸发量达86亿吨水，其中植物蒸腾量达47亿吨水。湿地水流量小、汇水时间长的水文特性，影响地表河川径流，使湿地成为控制洪水、干旱的天然海绵；③是野生动物的栖息地。湿地是为数不多的受人类干预较少的生境之一，各种甲壳类、鱼类、两栖类、爬行类、兽类、鸟类在湿地栖息繁衍，成为珍稀鸟类的乐园。在中国湿地生活、繁殖的鸟类有300多种，占全国鸟类总数的1/3左右。国家一类保护的40余种珍稀鸟类约有一半生活在湿地。如丹顶鹤、白鹤、白鹳、天鹅等都是列为世界珍禽的保护动物。中国湿地还是许多名贵鱼类、贝类的产地。

随着人口增长和经济的发展，不少国家和地区，正采取排水修坝的方法把湿地变为旱地，或被建为工业水产养殖基地，辟为旅游点、狩猎场等。人类的这些活动使湿地面积日趋减少，湿地生态系统的自然功能削弱。在湿地生态系统管理中，应贯彻开发利用与自然保护相结合的对策，如三江平原对万亩沼泽区进行综合开发治理，按区域特点在轻沼泽区引水种稻，在常年积水的重沼泽区挖塘养鱼，同时利用沼泽区出产的泥鳅和低价鱼饲养乌苏里貉，形成稻—鱼—貉良性循环模式，单位面积产值比开发前提高近百倍。开发后的沼泽区仍可大量蓄水，调节周围农区的地表水循环和区域小气候，解除低湿地内涝洪泛的威胁，起到平原水库的作用。在经济基础较薄弱的地区，可以发展半放养或自然放养的养殖业及畜牧业。如江苏省大丰地区放养麋鹿，新疆博斯腾湖区放养麝鼠，以及其他有关湿地放养水禽等。此外，人为调节湿地生态系统的内部结构，不断增加动植物多样性，减缓生态系统的演替速度，使其维持在系统生命力的旺盛阶段，也是湿地生态系统管理的一种良策。