生物在外界环境条件的长期作用下，在生理功能或形态结构上形成有利于生存的一些特性、特征。生态适应是生物有效地利用自然资源，抵御不良环境，克服竞争伤害的保证。

生态适应与物种进化的关系是环境导致进化，进化的主要方向是适应。自然界的环境条件是复杂的，长期处于相似环境条件下的亲缘关系疏远的生物，在器官和性状上，表现出相似的适应方向。如沙漠地区生长的仙人掌和大戟，它们虽属不同的科，但都有肉质茎，这一现象称为趋同适应。植物生活型的划分，是趋同适应的结果。另一方面，长期生活在不同环境条件下的同种生物，会产生不同的适应方向，分化成不同的生态型，这是趋异适应的结果。适应性的表现方式很多，如拟态、保护色、警戒色等；生活在寒冷地区的动物有较长或较多的绒毛，有的全身白色或在冬季变为白色，如北极熊、美洲兔；蝾螈的皮肤有毒腺；不少哺乳动物和鸟类的肌肉有一种怪味，可以免遭大型食肉动物的吞食；植物的叶表面常具有蜡质或绒毛，气孔凹陷，根系深扎，这是对寒冷或干旱生境的一种适应；长日照植物和短日照植物是对光周期的适应。

适应的形成是环境条件对生物遗传性变异长期选择的结果。随着环境条件的不断变化，一部分物种消灭，另一部分物种通过产生有利的突变来适应环境的变化。但并不是所有的突变都对生物本身有利，如鹅类的蹼足是适应于游泳的，但高地鹅虽有蹼却很少下水，蹼的适应意义就消失了。又如英国的报春花有三种类型：花丝伸长、花柱缩短、花丝花柱等长，它们是由一个基因的三个等位基因突变而成的，这三种花型以等长型在授粉受精上占选择优势，其他二种花型有被淘汰的趋势。每种生物都可以认为是器官和性状的一定组合，即促使这些性状发育的基因的组合。同一环境中不同基因型（种群）把基因传递到后代基因库中去的能力，称为该基因型的适应值。它表示了一种基因型在某种环境下的繁殖能力，即适合性。适合性的形成是基因的突变和重新组合的过程，除需与外界环境协调外，还必须有内在的协调。许多遗传变异之所以没有成功，原因就在于原有的生理平衡受到基因重组的干扰，破坏了内在的协调。所以适应的形成是一个长期缓慢的过程，它是生物界进化发展的手段，也是物种多样化形成的基础。人类掌握物种适应性形成的原理，根据适应值的不同，选择新品种，创造适合的环境条件，扩大或改变适应值，培育更多的新品种。