以生态经济系统原理为指导，兼顾资源、环境、效率和效益的综合性农业。生态农业是包括农林牧副渔及某些乡镇企业在内的复合农业体系，以协调资源环境状况为主要前提，重视整体效率，根据生物与环境协调适应、物种优化组合、能量物质高效率运转、输入输出平衡等原理组织生产，使合理利用农业自然资源、保护生态环境与促进农业持续稳定发展相结合，追求经济效益与生态效益的统一。

世界农业的发展在原始农业之后经历了传统农业和石油农业阶段。传统农业生产力水平低，不能适应人口急剧增长的需要；石油农业又带来能源紧张、能效率下降、环境污染等问题。据联合国资料表明：世界已探明的石油储量，按现在使用的速度约能维持37年；如把未探明储量考虑在内，大致能维持117年。化肥的效率也在下降，1950～1980年前后，每吨化肥增产粮食由148吨下降为58吨，下降率达30.1%。加之森林破坏、水资源紧缺、耕地日益减少，依靠扩大耕地发展农业的潜力极小。于是出现了有机农业、生物动力农业、生态农业、自然农业等各种替代农业的探索。在中国，历史悠久的传统农业虽然具有一定的生态合理性，但囿于人口压力或对生态规律认识不足，一些地区不同程度地出现了掠夺式经营，滥垦乱伐，只取不补，导致水土流失、土地沙化、资源衰退、环境恶化，大大限制了农业的增长潜力。这种状况迫使人们思考、探索今后农业发展的方向和道路，十字型农业、飞鸟型农业、生态农业等许多设想和试验，正是在这种背景下产生的，其中生态农业受到了更广泛的关注。

中国的生态农业是根据中国国情，吸取西方石油农业的经验教训建立起来的新型农业。它既不同于西方的生态农业，又有别于中国的传统农业。它具有如下特征：①整体性。生态农业是多组分、多层次、多部门相互结合构成的一个整体，表现为农林牧渔多种经营、协调发展，充分利用农副产品进行深加工，发展乡镇企业；由通常所谓的生态户（村）、生态县、生态区域构成的多层结构，通过生物组合调控、结构功能调控和环境调控实现协调统一。②持续性。生态农业把农业生产与资源永续利用和改善生态环境相协调，建立良性的物质循环体系，使农业持续稳定地发展。许多生态农户通过巧接食物链，提高能量物质转化效率，增加经济收入，同时又净化了环境；许多生态县、区从区域治理着手，解决生态环境问题。③生态农业是一种知识集约型的农业。它以生物学和生物技术措施为基础，依靠现代科学技术和社会经济信息的输入，获得较多的农产品输出。生态农业多功能、高效率的实现常要借助系统工程的方法为其诊断和决策。④生态农业是兼顾经济、社会、生态三大效益的农业。在生态农业建设中，应从当地农村的社会经济水平出发，采取相应对策，以促进经济的发展。如在贫困地区，着重引进科学技术，合理开发利用资源，疏通致富渠道，注意防止自然资源的破坏，而在富裕地区，由于工业和乡镇企业的发展、环境污染、破坏加重，农业出现萎缩。生态农业的建设应建立在高度发达的技术和充裕资金基础上，注意工业和农业的协调发展以避免环境的污染和破坏。

中国农村各地兴起的生态农业，形式多样，就生态户、村一级的生态农业模式，可归纳为以下三种类型：①立体利用型。根据生态位原理，将不同种生物组合成立体结构，如林粮间作、胶茶间作、果菇间作、稻萍鱼共生、水体多层次混合养殖等，以充分利用空间资源。②循环利用型。根据食物链原理，利用不同食性的动物和微生物，分级利用各种农业生物物质，增加产品产出。如利用秸秆栽培食用菌，菌糠饲养牲畜，牲畜粪便作沼气原料，产气后的沼水养鱼，沼渣作肥实现多级利用，既解决农村生产能源，缓和饲料、肥料与燃料的矛盾，促进养殖业的发展：同时，还具有护保山林、净化环境和培肥土壤的生态功能。③综合利用型。农林牧协调发展，种（植）、养（殖）、加（工）相结合的综合利用模式，如桑基渔塘，利用田基种桑养蚕，种草养畜，蚕沙、畜粪养鱼，鱼粪、塘泥肥田，水陆物质循环利用，种植业、畜牧业、渔业和加工业联成一体。此外，还有内容丰富、形式多样的庭院生态农业体系。