生物对于综合环境条件长期适应而在外貌上反映出的类型。不同种类的植物或动物，即使它们亲缘关系相当疏远，只要它们长期生活在相同或相似的环境条件下，由于趋同适应的结果，形成了相同或相似的适应方式和途径，并在外貌上具有相似的特征，它们就属于同一类生活型。如适应热带雨林的湿热环境，很多不同科的附生攀援藤本植物属于同一生活型。适应热带荒漠的干热环境，很多不同科而具有肉质茎或叶的植物，它们属于同一生活型。再如动物中哺乳纲的鲸，适应海洋环境，外貌与鱼纲相似；哺乳纲的蝙蝠，适应飞翔环境，外貌与鸟纲相似；青蛙（两栖类）、鳄鱼（爬行类）和河马（哺乳类）三者，虽亲缘关系疏远，但因都栖居水中，以肺呼吸，它们的鼻和眼都生长在头部靠上的位置，以便当身体浸入水中时，鼻和眼露出水面，呼吸和观察，所以它们属于同一生活型。

早在19世纪初，洪堡德（A.V.Hum-boldt）根据植物外貌特征，将植物分为19个生活型。以后植物学家们又建立各种植物生活型分类系统，其中应用较广的是丹麦植物学家兰克尔（d.Raunkiaer）的生活型分类系统。他以温度、湿度、水分作为生活型分类的基本因素，以植物体在渡过生活不利时期（严寒、干旱等）对恶劣条件的适应方式，作为分类的基础，并以休眠或复苏芽所处的位置高低，作为分类的依据，把高等植物划分为五大生活型：①高位芽植物，其芽或顶梢位于高离地面的枝条上，如乔木、灌木或附生植物；②地上芽植物，其芽或顶梢接近地表，如矮小半灌木、匍匐植物或垫状植物；③地面芽植物，在不利条件下，植物体地上部分死亡，地下部分活着，并在地面处有芽，如莲座状植物；④地下芽植物，在不利条件下，芽隐藏在地下或水中，如根茎、块茎植物和沼泽与水生植物；⑤一年生植物，在一个生长季节内生长、开花、结果、死亡，以种子进行繁殖。

法国植物学家伯朗阔特（B.Blanquet）把生活型分类系统扩大到整个植物界，并增加了各类植物定居的特殊环境，作为分类依据。把生活型分为浮游植物、土壤微生物、内生植物、一年生植物、水生植物、地下芽植物、地面芽植物、地上芽植物、高位芽植物、树上附生植物等十大生活型。这一系统，除了包含高等陆生植物外，还增加了浮游植物、水生植物和低等植物。在目前植物群落研究中，被广泛采用。

用于统计某一地区或某种植物内各种生活型植物数量对比关系。从生活型谱可以看出各地区或群落的环境特点。制定生活型谱的方法，首先是查清该地区或群落的全部植物种类，确定每种植物的生活型，然后把同一生活型的种类归并一起，按下列公式计算：

生活型