由软骨组成内骨骼的鱼类。是现存鱼类中的低等类群，种类少，仅200多种，在海洋中分布很广，主要栖居于低纬度的海域。中国沿海所产的软骨鱼130余种，几乎包括了分类学上所有的代表性鱼种，其中绝大多数是属于热带和亚热带海域中的鲨、鳐和银鲛等。

现代鱼类是由与古圆口纲动物甲胄鱼亲缘关系很近的盾皮鱼发展演变而来，其化石发现于4亿多年前的古生代志留纪。盾皮鱼因体被盾形的骨质甲板而得名，具有成对的鼻孔、上下颚和偶鳍，较之甲胄鱼有更灵敏的感觉，以及更强的取食和运动能力。进入泥盆纪后，世界各地海陆发生了巨大变化，气候也随之变得干燥炎热。起源和栖息在淡水水域内的鱼类，常因湖沼干枯、河川断流、水面缩小而陷于困境，无法适应的种类渐趋绝灭。软骨鱼和一部分硬骨鱼类被迫由淡水迁居海中生活，得以生存至今，滋生繁衍。少数硬骨鱼（肺鱼类）则在体内发生出能进行气体呼吸的“肺”，作为缺水时代替鳃功能的器官。

软骨鱼的内骨骼全为软骨，软骨中常含大量的钙质沉淀，但无真骨组织和骨化现象。体表光滑或被有楯鳞，棘刺等外骨骼，鳍内有角质鳍条支持。绝大多数种类的鳃间隔发达，露于体表，在头侧或腹面形成5～7个鳃裂，贯通咽的内外，或在鳃裂外，覆一膜质鳃盖。主动脉基部有能搏动的动脉圆锥，血流为单循环。雄鱼腹鳍内侧的鳍骨特化成为用以交配的鳍脚；肠内有螺旋瓣；体内受精，卵生、卵胎生或胎生。歪形尾。

现存软骨鱼类分为两个亚纲，即板鳃亚纲（Elasmobranchii）和全头亚纲（Holocephali）。板鳃亚纲鱼类因贴附在鳃间隔两边的鳃片形似板状而得名，上下颚以舌颚软骨与颅骨关连；本亚纲又分为鲨形总目（Selachomorpha）又称侧孔总目（Pleurotremata）和鳐形总目（Batomorpha）又称下孔总目（Hypotremata）两大类（见表）。

附表

鲨形总目包括全部海生鲨类，中国产7目：①六鳃鲨目（Hexanchiformes），如扁头哈那鲨（Notorhyn-chus platycephalus），体大，长约3米，重数百千克；头扁圆，鳃裂7对；全身灰褐色，饰有不规则黑褐色斑点。底栖，肉食性，卵胎生（图1）；②虎鲨目（Hetero-dontiformes），如宽纹虎鲨、狭纹虎鲨；③鼠鲨目（Lam-niformes），如噬人鲨、姥鲨；④真鲨目（Car-char-hiniform es），如白斑星鲨、阔口真鲨、双髻鲨、斜齿鲨等。白斑星鲨（Mustelus manazo）的牙细小，平铺排列，侧线及其上部散有白斑；数量多，产值大，是北方海域常见鲨类之一。双髻鲨（Sphyrna zygaena）的头形奇特，前端连同鱼眼往两侧伸展如槌状，左右鼻孔相距甚远；黄海和渤海的产量高；⑤角鲨目（Squali-formes），如白斑角鲨（Squalus acanthias），背鳍两个，前方各有一枚硬棘，无臀鳍；产于黄海、渤海和东海北部，有时也进入港湾及河口索食；⑥扁鲨目（Squatinifomes），如日本扁鲨和锯鲨目（Pristiophori-formes），如锯鲨。鳐形总目除能兼栖于河流及海洋两种水域的赤魟外，全是海生鱼种。分布在中国的有：①锯鳐目（Pristiformes），如尖齿锯鳐、小齿锯鳐；②犁头鳐目（Rhinobatiformes），如犁头鳐（Rhinobatos schlegeli）是中小型温水性底栖鱼类，体平扁，体盘的长大于宽，头吻均长似犁，喷水孔大，口和鳃裂较小，尾上有背鳍两个，沿海各地都有分布；③鳐目（Raji-formes），如孔鳐、斑鳐；④鲼目（Myliobatiformes）如赤魟、燕魟、鸢鲼、赤魟（Dasyatis akajei），体盘宽过其长，无背鳍和臀鳍；尾细长如鞭，背面有带锯齿的硬棘1枚，基部连有毒腺，人被螫后可引起剧烈疼痛；食贝类和甲壳动物；卵胎生；分布在东海和南海，也见于广西龙川、桂平的江河中（图2）；⑤电鳐目（Torpediniformes），如日本单鳍电鳐、坚皮单鳍电鳐等。全头亚纲（H olocephali）的上颚与颅骨愈合，有膜质鳃盖，成鱼体表光滑无鳞，全世界仅有银鲛目（C him aeriform es）一个类群，代表动物是黑线银鲛（Chimaera phantasma）。银鲛的体前部粗大，往后延伸至尾成细长的鞭形，头侧扁而高，口小，齿呈门牙状；背鳍两个，第一背鳍具硬棘，下连毒腺；体银灰色，侧线下方的胸腹鳍之间有一黑色纵带；是东海和黄海常见的中型鱼类（图3）。

图1 扁头哈那鲨

图2 赤魟

图3 黑线银鲛

分布在中国的软骨鱼可明显地分为南北两大类群。典型的北方种类，如扁头哈那鲨、宽纹虎鲨、白斑星鲨、孔鳐等，主要生活于黄海、渤海和东海北部，约占中国软骨鱼种类的20%。代表性的南方种类有狭纹虎鲨、云星扁鲨、犁头鳐、赤魟、双斑燕魟、坚皮单鳍电鳐等，约占软骨鱼全部种数的50%以上，大多数种类可追随暖流游向台湾海峡或东海南部海域，很少分布到东海北部。

软骨鱼类的肉除食用外，还能制成人造羊毛；鳍条可加工成名贵的海味“鱼翅”；软骨可熬制“鱼脑”，肝可制成鱼肝油，皮能制革。