细胞壁硅化并形成套合壳瓣结构的藻类。约有5000多种。生长于淡水、海水、潮湿土表、岩石、树皮、墙壁等处。

硅藻细胞的上壳在外，较大；下壳较小，被套在内。壳的顶面观称壳面，侧面观称带面。壳面有各种花纹。细胞内有一至多个呈粒状或盘状、星状、片状的色素体，其内含叶绿素a和c，以及β胡萝卜、岩藻黄素、硅甲黄素。有的种具蛋白核，但外围无淀粉鞘，同化产物主要是脂肪。

硅藻的主要繁殖方式为细胞分裂。细胞分裂前原生质膨胀，以后发生细胞核的有丝分裂和原生质沿着与壳面平行方向的分裂。分裂形成的2个子原生质体分别居于母细胞的上壳与下壳内，并各自分泌出另一半细胞壁成为子细胞的下壳。产生的两个子细胞，一个与母细胞同大，另一个较小。几代之后，新产生的子细胞其体积逐渐缩小，到一定限度时，便以产生复大孢子的方式使细胞恢复到原来大小。复大孢子可以通过原生质脱离藻壳，增大体积，再分泌出新壁而成。但多数情况下，是两个配偶的细胞，经减数分裂，原生质逸出，结合后长大成复大孢子。之后，复大孢子萌发形成新的硅藻细胞。

本门分二纲：①中心纲（Centricae），辐射硅藻类。藻体圆形，少为椭圆形、卵形、三角形、多角形等。壳面花纹由中心向四周呈辐射状排列。②羽纹纲（Pennatae），羽纹硅藻类。藻体较长，多呈椭圆形、舟形、星月形、弓形、线形、披针形、卵形等。壳面花纹两侧对称或不对称。有运动能力的硅藻其壳面中央或一侧形成壳缝。在壳缝的中部与两端由壳内壁增厚成为中央节与极节。

硅藻

水域中的硅藻是浮游动物，鱼、虾、贝类及其他水生动物的饵料。在潮湿土表的硅藻能促进固氮细菌发育，它们分泌的胶质能粘合砂土，起到提高土壤肥力与改良土壤的作用。某些硅藻的种类与数量变化，可用以指示环境污染与净化程度，化石硅藻可作研究地史、古地理、古气候的依据。古代硅藻遗骸大量沉积形成硅藻土。硅藻土质轻、孔多，是化学工业上的良好吸附剂和催化剂的载体，也是建筑磨光、隔热、隔音以及造纸、橡胶、化妆品、火漆、涂料等的原料。此外硅藻的鉴别有时在法医鉴定上有一定的参考价值。硅藻大量附着在紫菜上会影响紫菜的生活和质量。