生态演替系列中与环境条件完全相适应的最稳定的群落，又称演替顶极。顶极群落在群落结构、能量流动、物质循环等方面处于相对稳定状态，除强烈的外力干扰外，能够长期保持下去。演替顶极是美国生态学家克莱门茨（F.E.Clements）1916年提出的，是英美生态学派植物群落演替理论的基础。演替顶极理论有单元顶极和多元顶极两种学说。

克莱门茨学派认为，一个气候区内的植物群落，在自然演替过程中，最终都将达到与该地区气候条件完全相适应的、最稳定的状态，称为气候顶极，即单元顶极。一个气候区内，由于各种原因，除气候顶极群落外，还常常出现一些稳定性很大的非气候顶极群落。单元顶极理论对此给以其他术语，如亚顶极是由于土壤、地形等因素的影响，阻碍群落向演替顶极发展而长期处于气候顶极前的一个演替阶段；偏途顶极是由于群落长期处于人为控制或牧畜的干扰下，而形成的某种相对稳定的植物群落，又称干扰顶极；超顶极是在一定区域内，由于局部生境的改善而出现相邻气候区的顶极，如草原区内局部出现较湿润的生境，生长着落叶阔叶林。前顶极是在一定的区域里，由于局部生境的恶化而产生相邻气候区的顶极，如草原区内局部出现更干旱的生境，形成荒漠植被。

在一个气候区内，除气候顶极外，还有土壤顶极和地形顶极等。即某一群落在某种生境中基本稳定，能自行繁殖，并结束演替过程，就是该生境的顶极群落。一个气候区内由于生境的镶嵌，可能出现顶极群落的镶嵌体。如在南坡和北坡，石灰岩和花岗岩形成不同性质的土壤上，常常出现不同的顶极群落。

中国地植物学家刘慎谔提出地带性顶极与非地带性顶极，认为在一定区域内，地带性顶极只有一个，受制于大气；非地带性顶极受制于局部环境条件。如中国东北东部山地阔叶林，红松混交林是地带性顶极；河谷的云杉、冷杉林是非地带性顶极。

研究顶极群落理论，掌握群落发展规律，可以调整群落演替的方向和速度。如江南地区的杉木、毛竹群落，属偏途演替顶极，它们的生产力优于当地的演替顶极（常绿阔叶林），保护这些群落，加强经营管理，避免向顶极群落演替，使植物群落产生最大的经济效益和生态效益。