豆科黄芪属中的一个种，学名Astragalus sinicus L.，越年生或一年生草本植物。又名红花草、草子、翘摇。是主要冬季绿肥、饲草作物，有的地方用作蔬菜。

紫云英原产中国。在秦岭、淮河至五岭之间的广大地区及西南高原均有野生种分布。明、清时代长江中下游一带已广为种植。在50年代中国栽培面积约67.0万公顷，分布于湖南、江西、浙江、安徽、江苏、四川、湖北等省，在广东、广西北部及河南的南部亦有少量栽培。自60年代开始，南向广东、广西的中南部，北向江苏最北部及陕西的陇海路沿线一带种植。70年代后期种植面积曾达933万公顷，占全国绿肥总面积的70%左右。紫云英在日本也用作稻田绿肥，在20世纪50年代以前，除北海道外全国各地均有种植，以后则逐渐减少。此外，在朝鲜也有少量种植。

主侧根较为发达，入土深达50厘米，以0～10厘米土层内居多，根上有短棒状和球状根瘤，茎圆或扁圆形，中空，有疏毛，一般长50～100厘米，下部匍匐，上部直立，常弯曲2～4次，粗0.2～0.9厘米，可发生2～3级分枝，通常有效分枝1～3个，均出自基部。奇数羽状复叶，有小叶7～13片，全缘，倒卵形或椭圆形，顶部有浅缺刻，长10～20毫米，宽6～15毫米，背面灰白色，疏生软毛；托叶楔形，有深缺刻。伞形花序，腋生或顶生，有小花8～9朵，轮状排列簇生在5～20厘米的长花梗上，花柄短，萼5片，花冠红紫色，偶有白色；雄蕊10个（9＋1），柱头球形，表面有毛，子房两室。荚果两列联合成三角形，稍弯，无毛，顶端有喙，果瓣有稍隆起的网脉，熟时黑色，每荚有种子4～10粒，种子肾形或菱形，种皮光滑呈黄绿色，少数为浓褐色，久贮或变质的呈暗红色，千粒重3～3.8克。常异花授粉植物（见图）。

种子萌发需水量为自重的1.4～1.5倍。吸水膨胀后体积为原来的2.73倍，发芽适温为15～25℃。在缺氧的稻田淤泥层内，虽吸胀而不会发芽。在日均气温8～20℃范围内，生长发育的进度随温度的升高而加速。低于8℃以下生长变慢，3℃以下时地上部停止生长。绝对温度－5～－10℃，会出现冻害，弱苗甚至冻死；壮苗可抗－17～－19℃的短暂低温，春季气温6～8℃以上恢复生长。开花结荚期的最适温度为13～20℃。喜湿润而排水良好的土壤，适宜的土壤pH是5.5～7.5，低于4.5以下或高于8.5以上，生长不良，在含盐为0.1%以下的土壤上可种植。粘壤土上幼苗期可忍受30～35%的土壤含水量，越冬期以含水量18～22%较好，旺长期以24～28%，结荚期以20～24%之间为宜。幼苗有较强的耐荫能力，不低于3000勒克斯即能满足需要，生长期也较能耐荫，而开花结荚期则要求充足的光照。

品种的种性因异花授粉而容易发生变异。中国在长期栽培中形成了许多地方性生态型品种。按其在湖南长沙开花期早晚，可区分为四个类型：①特早花类型。始花期3月10日左右，如广东马溪种，福建光泽种和连选1号等。特点是植株矮，茎细，分枝力弱，不抗寒，春性较强。②早花类型。始花期3月中下旬，如江西乐平种，湘肥2号等。特点是叶片较小，茎较细，干物质和含氮量则较高。③中花类型。始花期3月底至4月初。如江西余江种，湘肥3号，萍宁3号等。特点是株高茎粗及叶片均较早花型高大，产草和产种量也较高。④迟花类型。始花期在4月上旬。如大桥种，平湖大叶种，浙紫5号，茜墩种等。特点是茎粗而高，节数较多，叶宽大，但干物质和含氮量略低，产草量高而产种量常较低。

紫云英

在良好的栽培管理下，鲜草产量常能达到7.5吨/公顷左右，种子产量750千克/公顷。秋播可在早、中稻收割后浅耕灭茬，将田面整细后播种；晚稻田均用套种，要预先开好围沟或田中央的排水沟，耘稻时要耘平田面，播前3～5天要排水晒田至见细裂缝，临播前灌水2～3厘米，即可撒播；旱地播的要浅耕灭茬，整细整平地面。种子先用盐水选种或将种子在清水中反复淘洗，以去除种子内的菌核及其它杂质，待种子晒干后在碾米机内碾两遍擦伤种皮，以利吸水，然后拌入根瘤菌剂接种，即可用来播种。播种期以进入越冬前有50～60天的生长期为限，如江苏南京为9月中下旬，广西为10月中旬。播种量用纯度95%以上，发芽率90%以上的种子为22.5～60千克/公顷，留种田为7.5～12千克/公顷。在此范围内，北部播量宜大，南部宜少。施肥可用钼酸铵浸种或拌种，施磷钾肥作基肥或苗肥，少量氮肥为起身肥；留种田可在花期喷施硼或磷。怕旱、怕涝，要及早开好排水沟，并在秋冬注意适时灌水抗旱。常见的病虫害有蚜虫Aphis mo-dicaginis、蓟马Franklinicolla infasa、轮纹斑病Stom-phylium astragli、菌核病 Sclerotinia trifoliorum等，特别在留种田要及时防治。可以和黑麦草、大麦、油菜或肥田萝卜等绿肥混播，既可以提高产草量，又有利于延长绿肥的供肥时间。

翻压后腐解快，适于早稻需肥要求，其氮素当季利用率为30%左右。如果在盛花期始荚期间翻压，可获得较高的产量。这期间鲜草干物率为10～13%，干物含N2.89～3.01%，P₂O₅0.616～0.682%，K₂O2.16～2.83%。用作饲草，以始花期至盛花期之间收刈质量较好，始花期干物含粗蛋白质25.81%，粗脂肪4.61%，粗纤维11.81%，无氮浸出物40.97%，灰分7.12%。用来喂猪，每千克干草可消化粗蛋白质为134克，喂兔的粗蛋白质与无氮浸出物的可消化率为70～80%。因此先用作饲料，比直接用作肥料有更好的经济效益。