苜蓿属中的一个种，学名Medicago sativa L.，多年生草本植物。又名紫苜蓿、牧蓿、苜蓿、路荪。优良牧草作物，被称为“牧草之王”。

原产古代波斯境内的米太（Media），即今中亚细亚、伊朗一带。在伊朗首先栽培，后来传入阿拉伯取名alfalfa，即“马的饲料”。公元前490年传入希腊，根据起源于米太而称为Media，是为现今植物学名的由来。公元1世纪经罗马传入法国、西班牙、德国、瑞士等欧洲国家。在瑞士卢塞恩（Lucerne）湖地区因极适宜而广泛栽培，故欧洲又将卢塞恩（Lucerne）一名沿用至今。适应性广泛，已经成为世界上最主要的饲料作物，从40°S～60°N以北的广大地区都有栽培，在全世界共3300万公顷左右的播种面积中，北美洲约占40%，欧洲占28%，南美洲占24%，其余亚、非、大洋洲约共占8%左右。美国、阿根廷和苏联三个国家播种面积占世界的70%。其干草产量居多种豆科牧草之冠，而且营养成分完全，富含蛋白质、微量元素和十种以上的维生素，在美国玉米带地区与玉米搭配组成家畜的合成饲料。

据《史记·大宛列传》记载，公元前126年由汉使张骞从大宛国（今中亚细亚）将苜蓿种子带回，成为中国栽培的起源。起初是在汉宫庭园中栽植观尝和作御马饲草，后来在黄河流域广泛传播。北方各省普遍栽培，长江中下游地区甚至海拔1800米的云贵高原也可种植。1985年全国播种总面积约为100多万公顷。

主根很长，一般可伸入土中3～5米以下，最深达10米左右。侧根发达。每株有15～25个分枝，每次收刈后可从根颈或残茎基部的幼芽发育成新枝。茎多直立，光滑，高60～100厘米。叶为三小叶组成，倒卵圆形，叶柄长而平滑，托叶很大。花紫色，总状花序，成簇状每花序有小花8～25朵。荚果螺旋形，2～3旋，稍有毛，成熟时黑褐色，不开裂，含种子1～8粒。种子肾形，千粒重1.5～2.5克（见图）。播种后二三年达到生长高峰，寿命可维持10～20年，甚至40年。

性喜温暖半湿润气候，虽因地上部分生长繁茂，蒸腾系数高达800～900，但由于有强大根系吸取深土层的水分，而表现非常抗旱。但不耐水渍，特别在夏季高温时，水淹24小时即大量死亡。因此在年雨量1000毫米以上而又排水不良的地区不宜种植。抗寒性强，在有积雪覆盖时能耐－44℃低温。对土壤要求不严，但以pH6.5～8.5的富于钙质的壤土或砂壤土最为适宜。

由于栽培历史悠久，分布广泛，在不同地理和自然条件下，形成了许多生态型。在苏联有的学者根据小叶有无茸毛、根颈入土深度、感病率、割后再生强度、抗寒抗旱能力以及对光照的要求等特点分为中亚、外高加索、欧洲和西伯利亚、北美、南美、地中海、大洋洲、美索不达米亚、印度、小亚细亚、特利波利和也门等12个地方种。而美国的学者则概分为土耳其斯坦型、普通型、弗莱蒙型、非抗寒型以及杂花型等。中国学者在本世纪50年代仅就西北地区长期驯化形成的33个地方种，归纳为7个生态型。本世纪以来大量引入国外品种，使中国现有品种和类型比较复杂，一部分地区在生产中杂花苜蓿占优势。

种子小，幼苗生长缓慢，播前需精细整地，做到深耕细耙，并保持土壤水分。在贫瘠土壤宜施入适量厩肥和磷肥做底肥以利根瘤形成。在酸性土壤应施适量石灰，当土壤pH5～6时每公顷应施石灰300～600千克。在从未种过苜蓿的土壤上，接种苜蓿根瘤菌剂，有良好的增产效果。

紫花苜蓿

一年四季均可以播种，春季墒情好、风沙为害少的地区宜春播。在春季干旱、晚霜较迟、风沙多的地区可趁雨季夏播。冬季不太严寒、越冬前株高可达10～15厘米的地区宜秋播。也可在初冬土壤开始封冻前播种，待第二年早春利用土壤化冻的水分出苗。作刈草场或放牧利用时，应采取15厘米或30厘米行距密条播，播量为每公顷11～19千克；留种田宜用60厘米宽行条播，每公顷播量4千克左右。还适于和禾本科牧草如无芒雀麦、牛尾草、披碱草等混播。也可以和谷类作物如小麦、粟类等作物混播或间行条播，既有利于出苗和抑制杂草，又可增加当年的收益。无论单播或混播，从第二年起田间管理比较简单。每年早春返青前要进行一次耙茬松土，改善土壤通气性，保蓄土壤水分并提高地温，促进生长。每次收割利用后，在有条件时即行中耕除草并适当追施氮磷肥料。重霜之前一个月左右停止利用，以便蓄积营养安全越冬。

有锈病Uromyces striatus、菌核病Scle-rotinia trifolium、霜霉病Peronospora aestivalis、褐斑病Pseudopeziza medicaginis等病害；蚜虫Aphis medicaginis、蓟马Thrips tabaci、叶跳虫Bru-chophagus gibbus、盲椿象Adelphocoris lineolatus、潜叶蝇Phytonyzar sp.及苜蓿象鼻虫Hypera postica等害虫。

紫花苜蓿是异花授粉作物，隔离条件下强制自交率为14～15%，而异花授粉率为25～75%。由于它的花器构造特殊，主要是通过昆虫或天然和人工的机械作用，使平时紧包雌雄蕊的龙骨瓣弹开，才能放出花粉。因此采种田宜放养切叶蜂、丸花蜂或蜜蜂等，用以授粉，以提高结实率。

饲料价值高。据分析，一年刈三茬混合干草平均粗蛋白含量18.9%，粗脂肪3.37%，无氮浸出物29.97%，粗纤维26.80%，灰分7.03%。在作为饲料利用时，可青刈、放牧或调制干草。调制干草一般在开花初期收割，收割过早、过频会导致营养贮积减少，缩短生长年限；收割过晚又会降低饲草品质。一般每年可收割2～4次，灌溉条件下可刈4～6次。可以通过脱水，制成草砖或干草粉，提取叶蛋白，或压缩成颗粒饲料等。鲜草与禾本科牧草、青刈玉米等混合青贮，也有良好饲用效果。鲜草中含N0.50%左右，P₂O₅0.13%左右，K₂O0.37%左右，作绿肥用可以提高后茬作物产量。