运用各种育种手段，将某些植物种质资源上所特有的有利性状，转育到某一作物上，从而培育出这一作物新的种质的工作。新种质的一般遗传背景有较大的改进，更便于育种工作者利用，又称预育种。

作物种质资源的遗传多样性是育成突破性品种的基础。但随着作物品种水平的不断提高，育种目标要求的日益全面，育种家利用的亲本日益集中。至60年代初期为止，美国大豆种植面积95%以上使用的品种都具有6个来自中国东北的大豆品系的遗传背景。其结果是作物遗传基础日益狭窄，造成品种改良上停滞不前的局面。70年代以来，扩大种质的应用范围日益受到人们的重视。但是，有些种质资源，在提供某些独特的有利基因的同时，也往往伴随着许多不良性状，直接用作亲本进行杂交育种常会延长育种进程，成功率也低。在进行远缘杂交时更会发生不亲和或后代不育的困难。因此，在正式应用这些材料之前，预先通过自然渗透、回交育种、远缘杂交、群体改良等手段，创造出既具有独特优良性状，又能打破不利基因连锁，在一般性状上大为改进的新种质成为育种工作中迫切需要解决的问题。

种质创新可由专业人员进行，创造出的新种质提供给育种家使用。例如苏联的全苏栽培植物研究所进行了很多作物的远缘杂交，但只创造新种质，不选育新品种；另一种做法是由育种家进行新品种选育的过程中“兼顾”种质创新，即从分离世代材料或高代品系中选留那些具有突出特点，但尚不够完善的材料或品系，作为新种质使用。另外，具有独特性状的田间自然变异株的发现和利用，也是种质创新一个途径。

美国的O.A.沃格尔（Vogel）在50年代后期用日本的矮秆但不抗锈病的小麦品种农林10号与美国品种Brevor14杂交，打破了矮秆与不抗锈病的连锁，成功地育成了含有Rht1和Rht2矮秆基因的著名小麦矮秆新种质Norin 10-Brevor 14，成为世界上有名的矮秆育种材料。国际玉米小麦改良中心用它为矮源育成了一批墨西哥半矮秆小麦品种。美国也用Norin 10-Brevor 14为亲本育成了格恩斯（Gaines）等一系列半矮秆高产小麦品种。

中国台湾省育种家把农家品种低脚鸟尖上的sd1基因转育到台中本地1号上。国际水稻研究所用台中本地1号为矮源育成了一系列高产半矮秆水稻品种。第二次大战后德国育种家用小麦和黑麦杂交得到1B/1R易位系后代Reibese 147—51和牛朱特（Neuzucht）及其衍生物，均含有Yr9、Lr26、Sr31等基因兼抗小麦条、叶、秆锈和白粉病。苏联用牛朱特及其后代为抗源育成了阿芙乐尔（Авлора）、高加索（Кавказ）和山前麦2号（Предгорная 2）等抗病丰产良种。

美国、法国等通过远缘杂交把某些小麦亲缘植物的抗病基因转育到小麦上，培育出小麦抗病新种质，大大丰富了小麦良种的抗病资源。