作物群体的总绿色叶面积与该群体所占土地面积的比值。即叶面积指数（LAI）＝总叶面积/土地面积。如在666.7平方米土地面积上有叶面积2000平方米，则叶面积指数为3。叶片是光合作用的主要器官，叶面积大小与养分积累以及产量形成有极密切的关系，叶面积指数是反映叶面积大小和空间光合规模的主要指标。

叶面积指数这一概念，是D.J.沃森（Watson）于1947年首先提出的。叶面积指数在田间直接测定比较困难，通常采用取样的方法间接测定。具体做法是在作物群体中间，取具有代表性的一定土地面积为样方，首先计算样方内所有植物的总叶重（W）；然后用总叶重×单位叶面积与叶重之比（L/W），求得总叶面积（L），最后用总叶面积除以样方面积即可求出叶面积指数。对于高秆作物，也可取有代表性的植株数株，求其叶面积，而后按种植密度换算出叶面积指数。可以用以下公式计算：

叶面积指数

作物群体的叶面积指数常因时间而变化，作物出苗后，随着植株的生长发育，叶面积指数增大，大约在群体最繁茂的时候，叶面积指数达到最大值，而后随着部分叶片衰老变黄或脱落而减小。当作物群体的物质生产达最大值时，叶面积指数被称作最适叶面积指数。它的大小因作物种类、品种而异。凡叶片上冲、株型紧凑的作物或品种，最适叶面积指数较大，而叶片平展披垂、株型松散的作物或品种，最适叶面积指数较小。高产作物群体的最适叶面积指数，因作物品种以及栽培技术而异，目前一般在4～6。在水稻不同类型中，高秆籼稻的最适叶面积指数约为4～5，矮秆籼稻则为6～7。

叶面积的持续时间和作物生产也有密切关系。持续时间缩短或叶面积指数陡然上升又急剧下降，均不利于干物质积累。

比较理想的叶面积指数动态是初期稳定上升，中期叶面积持续时间较长（即曲线顶峰平坦），后期缓慢下降。