对农作物的生育期、光温反应等生长和发育特性作出正确评价，以便通过对这些特性的认识和调控，进行栽培或育种、引种工作。例如根据品种生育期特点，制定相应的丰产栽培措施方案。进行长、短日照处理调节开花期，便利杂交等。

生长和发育是植物生活中的两个不同概念。前者指营养生长，是根、茎、叶等营养器官分化形成和增大的过程。后者指生殖生长，是花、果实、种子等生殖器官分化、形成和增长的过程。一般是营养生长在先，生殖生长在后，但二者不能截然分开，经常交叉重叠，有时彼此促进，有时互为消长。例如“疯长”、“过旺长”能延迟开花成熟，生长过弱会导致提早开花成熟。

作物从出苗到成熟所经历的天数称全生育期。全生育期的长短可以说明一个作物或品种成熟早晚。但这只是一个总的结果。要想对某作物或品种生育全过程中各个时期生长发育快慢迟早作动态的了解，就要在它生长发育的过程中依顺序记载达到各个关键时期的确切日期。记载生育期的多少繁简因作物的种类和工作需要而异。例如对禾谷类作物可记载出苗期、三叶期、分蘖期、返青期、拔节期、抽穗期、成熟期。大豆可记载出苗期、分枝期、现蕾期、开花期、结荚期、成熟期。棉花可记载出苗期、现蕾期、开花期、结铃期、吐絮期等。

生育期的长短或到达某一时期的早晚是一种作物或品种在具体条件下的具体表现，而对光温条件的要求（即光温特性）才是造成这种长、短、早、晚的内在原因。只有光、温条件得到满足时，它的生长和发育进程才能正常进行。在得不到或部分得不到满足时，就会延迟发育进程。例如冬麦春播，其低温要求得不到满足，就会延迟发育，甚至不能抽穗。

植物对周期性光、暗长度（或昼夜长度）的反应称光周期性或日长效应。1920年W.W.加尔（Garner）和H.A.阿拉德（Allard）将作物分为三类：①短日性作物。一般在日照小于10小时条件下才能开花结实。包括稻、玉米、高粱、粟、烟草、麻类等。②长日性作物。一般在日照长度大于14小时条件下才能开花。包括大麦、小麦、黑麦、燕麦、豌豆、亚麻等。③中间性作物。日照长度在10～18小时之间均能开花。包括荞麦、棉花、菜豆等。此外还有一种中日性植物像野菜豆，只能在一定范围日照长度下才能正常开花，日照过短或过长均不能正常开花。

同一作物的不同品种的光周期性不同。鉴定的方法是利用暗室或人工补助加光造成不同的日照长度，将供试材料分别放置在不同日长条件下，确定开花临界日长时数（即超过或不足这一时数即不能或延迟开花）。一般而言，长日性作物临界日长时数越少越早熟。短日性作物临界日长时数越多越早熟。

很多长日照植物如冬小麦、白菜、甘蔗、甜菜、油菜等越年生作物，一般在种植当年不开花，次年才能开花。苏联学者Т.Д.李森科（Лисенко）把这种现象归结为植物的春化特性，即它们在开花之前需要经过一段低温时期的特性，认为小麦等越冬作物通过春化阶段需要一定程度和长度的低温，通过光照阶段需要一定日长。有些作物对低温和日长的反应有顺序性，如小麦特别是冬小麦的春化反应在前，光照反应在后。如果春化条件未能满足，即使处于适合的日照长度下，也不能正常抽穗、开花、结实。

鉴定越冬作物品种材料春化特性的方法，是将供试材料分为若干份，每隔一定时间进行催芽处理后置于不同程度的低温条件下进行春化处理，最后将所有材料同时取出，以未处理材料为对照，在春季条件下种植。然后根据材料能否正常抽穗来判断各个材料通过春化阶段所需要的温度范围和时间长度范围，依此确定供试材料属于春性、弱冬性、强冬性。对中国小麦品种春化特性的划分标准如下表：

附表

不同作物的春化特性和日长反应不同，同一作物不同品种或类型对这两个特性所需要的条件也有差异。了解这些差异对于进一步理解作物品种的适应性，及其在引种、育种、栽培中的应用都有实际意义。例如北方冬性强的小麦品种移到南方种植，所以晚熟或难以抽穗，是由于春化要求未得到满足之故。南麦北引容易冻死是由于过早地通过春化阶段，抗寒能力降低所致。红麻引用南方品种到北方种植，由于北方日照长，能延长营养生长，从而促进茎秆增长获得纤维高产。