农业部直属的从事橡胶等热带作物研究的专业科研机构。1953年创建于广州，原名华南亚热带作物科学研究所。1958年由广州迁到海南省儋县，1965年经国家科委批准扩建为研究院。何康为第一任院长，黄宗道为第二任院长。

该院以应用技术研究和应用基础研究为主，也重视开发研究。初期以橡胶为主要研究对象，随着生产的发展，逐步增加了其他热带作物如椰子、油棕、龙舌兰麻、胡椒、咖啡、可可、腰果、木薯、热带药用作物、热带果树和牧草等的研究。主要研究中国热带、南亚热带地区热带作物生产中的重大科学技术问题及其有关理论，包括抗性育种和栽培，丰产措施，土壤农化，生理生化，植物保护，栽培机械化，产品加工，设计和综合利用，标准化，以及农业区划，引种和资源开发利用等。

建院以来，先后取得科研成果约300项，特别是1979年以来，获得各级奖励的成果共157项。其中获得国家和部、省级以上奖励的93项。“橡胶树在北纬18～24度大面积种植技术”的研究，突破了世界上一般认为只能在南北纬10～15度之间植胶的界限，获得国家发明一等奖。该院还成功的移植成活现已割胶的花药橡胶：在橡胶多倍体和三倍体诱导技术及苗期产量预测等方面的研究，也居世界领先地位。1981年以来，先后示范、推广了橡胶综合高产技术，抗寒品系93—114，营养诊断施肥，草甘膦灭茅在胶园的应用，橡胶条溃疡病的综合治理，标准胶连续化干燥与自动打包工艺，橡胶木材防虫防腐与利用，胡椒高产栽培与瘟病综合防治，热带牧场草地改良，低毒早熟木薯6068，修枝整形机和挖穴机等共约70项科研成果，在生产上收到显著的经济效益。

该院设有7个研究所、两个试验站，并与华南热作学院共同建立了装备有先进的仪器设备的测试分析中心和计算中心，约有5000公顷土地的试验基地。编辑出版《热带作物研究》、《热带作物译丛》、《热作参考资料》等期刊，并与中国热带作物学会合办了《热带作物学报》和《热作科技报》。其中《热带作物学报》附英文摘要，对外交流。先后还编著、翻译出版了橡胶等热带作物专著，开展对外学术交流，参加了国际橡胶研究与发展委员会（International Rubber Research and Development Board），并与法国国际农业开发研究合作中心（Centre de Cooperation Interna-tionale en Recherche Agronomigue pour le Deve-1oppement）、国际热带农业中心、日本筑波大学（Uni-versity of Tsukuba）建立了科技合作、交流关系。