由国际农业研究磋商小组于1977年创建，简称ICARDA。其前身是“干旱地区农业发展计划”，总部原设于黎巴嫩的贝鲁特，1981年迁往叙利亚北部的阿勒颇（Aleppo）。

中心的领导机构为国际理事会，由15人组成，设主席和副主席，成员均来自不同国家。共有高级科研和行政人员122人，其中近半数为博士，来自多个国家。1986年有四个研究计划：耕作制度、食用豆类作物改良、禾谷类作物改良、牧场和饲料作物改良。有试验地948公顷：拥有现代化种质库，并配备电脑系统。中心通过国际农业研究磋商小组，接受国际上的捐赠作为主要经费来源。

中心以研究西亚和北非地区农业为主，包括东起巴基斯坦西至摩洛哥，北起土耳其南到苏丹等22个国家。这一地区70%土地的年降水量为200～600毫米，大部分集中在冬季，常年缺水，是世界上严重贫困地区之一。中心的主要任务是培育该地区主要作物的优质、耐旱与高产的新品种和改进耕作制度。并担负着将中心建成为硬粒小麦、大麦、小扁豆和蚕豆的国际研究中心，小麦、鹰嘴豆、饲料作物的地区研究中心，干旱地区的国际农业科研合作与培训中心。

该中心已搜集本地区作物大量种质资源。至1983年为止，包括大麦14140份、硬粒小麦19560份、蚕豆3091份、小扁豆5486份、喀布里型鹰嘴豆5350份，以及苜蓿、豌豆等饲用作物17000多份。近年育成耐旱和抗病虫害的硬粒小麦新品种沙姆（SHAM）1号和沙姆2号，在先进栽培技术下，能使产量从每公顷1.5吨增加到6吨。还培育出可冬春两季种植的喀布里型鹰嘴豆品种，既能大幅度提高产量，还有利于土壤改良。