在一定的内外环境条件下，由遗传物质发生改变而引起的表现型变异称为遗传变异。这种变异一旦发生之后，能够以一定的方式传递给后代。

遗传变异有5种类型：①基因重组：两对或两对以上基因以不同的方式相互结合，产生出与两亲不同的新遗传组成的后代。基因重组往往通过不同个体杂交而实现，或由杂合个体进行自交而分离出来。②基因突变：基因分子内部发生某些化学变化而产生亲代没有的新变异，如芽变等。③染色体结构变异：由染色体结构变化而引起的染色体缺失、重复、倒位和易位。④染色体数量变异：由染色体数目的增减引起的变异，包括整倍体变异和非整倍体变异。⑤细胞质基因变异：由质体、线粒体和其它细胞质微粒中遗传物质的改变而引起的变异。

遗传变异是生物进化的基础，也是品种发生退化现象的重要因素。

非遗传变异是指由一般外界环境条件（如水分、日照，矿质营养等）的变化引起的变异。这种变异仅仅影响了个体的发育过程，没有引起遗传物质的变化，所以不能传递给后代。例如同一小麦品种的不同植株，在高度和籽粒重量等方面也会有所不同。同一品种家禽喂以不同饲料会产生体型大小、产卵量上的差异。这些变异都是不遗传的。

遗传和变异是生命的两个基本特征。生物在个体发育过程中，既有遗传现象，又有变异发生，遗传和变异是相互联系的。通过遗传生物才能保持物种的相对稳定性，重复获得亲代的固有特征，但仅有遗传生物就不能发展。变异为生物带来了新的东西，但只有通过遗传才能巩固这些新的变异。而自然选择使那些对生物有利的变异得到保留、积累和加强，成为新的类型，生物才得以发展和进化。