土壤温度低于0℃，其内部水分已冻结的土层。冻土的形成主要受气候条件控制。按冻结持续时间分为：①暂时冻土。指受天气变化影响，暂时冻结，不久即融化的土层；②季节冻土。即冬季冻结夏季全部融化的土层；③多年冻土或永久冻土。指多年保持冻结状态仅其表面可能在夏季融化的土层。多年冻土分布在欧、亚和北美大陆的北极地区以及部分中、低纬度的高山上，约占陆地总面积的20%。多年冻土的深度各地不等，在苏联亚库梯亚可达400米，个别地方甚至可达600米。中国多年冻土分布在青藏高原、帕米尔高原以及祁连山、天山等山区。东北47°N以北地区分布着平原永久冻土。此外在大、小兴安岭和一些高山的顶部（五台山、长白山等）也不连片的出现多年冻土。青藏高原的冻土深度，在昆仑山垭口附近可达140～175米，每年5月上旬开始至8月底或9月初融化表层冻土，融化深度1～4米。东北的多年冻土厚度达50～100米，夏季融化深度为0.5～3.5米。多年冻土约占全国面积的21.5%，约占世界冻土面积的1%。季节冻土分布在多年冻土的外围地区，其南界在中国东部大致沿30°N，然后由四川盆地的北部和西部边缘折向云贵高原北部，约占全国面积的53.5%。暂时冻土界线大致与22°N相当，约占全国面积的23.9%。各类冻土总和可占全国面积的98.9%。

中国冻土分布与气候区界线有对应关系。多年冻土带主要分布在北温带和中温带的山区；季节冻土主要分布在中温带、南温带及北亚热带的山区；暂时冻土则主要分布在亚热带及北热带的山区。在气象站，可利用冻土器观测冻土深度。研究冻土的形成和分布有实际意义。多年冻土的局部融化常形成特殊的冰缘地貌现象，如冻融滑塌，冻融泥流，冻胀裂缝等，对交通工程建设，住房建设有很大影响。在东北地区多年冻土阻止了地下水下渗，这是引起该地区为沼泽地和湿地的原因之一，对农业生产不利。季节冻土构成土壤水分的特殊状况，不仅能湿润土壤，而且还有利于春耕。