根据河川的多年平均年径流量及落差计算的能量，称为水能理论蕴藏量。它是一种可再生、廉价而干净的能源。

由于河川的落差与径流受到技术经济条件的限制，水能资源不可能全部利用，可利用的部分称为可开发水能资源，以功率单位千瓦和电能量单位度/年计算。

中国各地区水能蕴藏量及可开发水能资源表

中国可开发的水能资源中大型水电站是主要的。在装机容量1万千瓦以上的1946座水电站中，大于25万千瓦的水电站仅203座，而装机容量和年发电量分别占总量的78.9%及79.9%，其中装机容量200万千瓦以上的巨型水电站虽仅33座，而装机容量及年发电量却占50%左右。工农业基础较好的东部地区，大部分可开发的水电站装机容量在100万千瓦以下。中国在20世纪50年代初期，由于这些水电站开发条件优越并与国

中国许多河流落差巨大，径流量多，水能资源十分丰富。据中国水利电力部于1977年～1980年组织进行的全国水能资源普查统计，全国水能蕴藏量1万千瓦以上的河流共3019条（未包括台湾省，以下同），水能蕴藏量共5.7万亿度/年（相当于6.6亿千瓦）。据不完全统计，包括水能蕴藏量1万千瓦以下的河流，全国水能蕴藏量为5.92万亿度/年（相当于6.76亿千瓦），可开发的水能资源装机容量1万千瓦以上的水力发电站1946座（其中26座位于国界河流上），总装机容量3.57亿千瓦，年发电量1.82万亿度/年。此外，装机容量在500千瓦以上的可开发水电站共11000余座，总装机容量3.78亿千瓦，年发电量1.92万亿度/年，均居世界第一位。但水能资源主要集中于上中游河段，例如长江总落差达5400米，宜宾以上落差为5142米，占总落差的95%以上。

中国位于世界最大的大陆——欧亚大陆东南部，地势西高东低，因此各地区水能蕴藏量差异较大。青藏高原东南部与云贵高原、东北部与黄土高原接壤地带，东南沿海丘陵地区，东北大小兴安岭、长白山地区以及新疆天山、阿尔泰山等地区水能资源丰富；东部平原地区虽有较丰富的降水径流，但河道坡降缓、落差小、水能资源相对较少；内蒙古高原，塔里木盆地以及青藏高原北部降水量小，地形起伏不大，水能资源缺乏。

按地区划分，其中以西南地区为最多，占全国70%，其次为中南及西北地区。按省、自治区、直辖市统计，西藏为全国之冠，约占全国的30%；其次为四川及云南。各地区水能蕴藏量以及按装机容量500千瓦以上水力发电站统计，可开发的水能资源如表。力及负荷要求相适应而首先得到开发。西部地区，除有大量的中小型水电站可开发外，还有许多可开发的巨，大型水电站，可建成国家的能源基地。中国水电开发程序，由于地貌及其分布的特点，应先近后远，先小后大。大江大河规模较大，难度也大，因此应排在后面。在广大的农村和牧区，还有大量适于地方和集体兴建的农村小型水电站，可为农牧业电气化提供经济的能源。

开发水能资源，可以节约宝贵的煤炭和石油等有机燃料；为电网提供廉价电力，降低电网成本；水电站运行灵活，为良好的调峰电源，可改善电网运行条件；多数水电站还兼有防洪、灌溉、航运、供水、水产养殖及旅游等综合效益。因此，水能资源的开发，在经济建设中具有重要意义。但是，由于中国河川径流主要由降雨形成，年际变化较大，年内分配亦很不均匀。例如黄河三门峡的最大流量达36000米³/秒（历史洪水调查），实测最小流量仅145米³/秒，相差249倍。为获得较稳定的出力，须兴建具有调节性能较好的水库。中国平原约占全国面积的三分之一，耕地十分宝贵，兴建水库时，居民迁移及耕地淹没都是需要慎重对待，有时为保护耕地面积，只能修建一些调节性能较差，甚至是径流式的水电站。西南、西北地区河流和黄河上游多流经深山峡谷之中，一般来说，兴建水库淹没耕地及移民的数量相对较少，是开发这些河流水能资源的有利条件之一。中国水能资源分布，主要集中在西部地区，因此，西电东送是开发中国水能资源战略的重要组成部分，例如开发黄河、红水河上游和长江中上游的水能资源，可以把大量电力传输到急需电力的华中、华北和东南沿海地区。